北宋是中國歷史上經濟最繁榮的朝代，沒有之一。然而盛世之下的大宋王朝卻存在著一個隱憂。
宋仁宗時期 , “三冗” 狀況嚴重 , 朝中有識之士, “常患法之不變也” 。改革聲浪日趨高漲。費用窘迫的原因是財政收入不足 , 還是支出太過、管理不善？很顯然是後者。當時人講: “本朝二稅之數 , 視唐增至七倍。” 意思是宋朝的兩稅總額比唐朝高七倍，連宋太宗都承認“ 兩倍於唐室。”（那麼重的稅收，你還想穿越進清明上河圖嗎？）
神宗時期，由於連年對外戰爭、割地賠款，已是國庫空虛，財政入不敷出，社會矛盾日益尖銳。為改變這種國力日漸衰弱的局面，宋神宗便詢問砸缸男孩司馬光解決之道。司馬光提出三點：官人、信賞、必罰。即當下應該全面核查全國各項支出，然後開源節流，入不敷出的問題馬上就能得到解決。
聽了司馬光的話，宋神宗大喜，當即表示要任命他來主持這件事。可沒想到，司馬光正沉迷於編著一部關於歷朝歷代興衰得失的史書，因此拒絕了Offer，宋神宗只好重新開始物色人選。
在大臣的建議下，宋神宗找來了當時還名不見經傳的王安石。君臣二人就如何革除積弊等話題展開一番探討後，宋神宗馬上就意識到王安石才是他真正能委以重任的人，王安石就這樣走上了歷史舞臺。
司馬光和王安石兩人原本是好友，但兩人在財政問題上卻產生了嚴重分歧，於是北宋歷史上一場著名的辯論PK就此展開。《宋史》記載道：
神宗時，河朔旱，傷國用不足，乞南郊勿賜金帛。詔學士議，光與安石同見。
光曰：“救災節用，宜自貴近始，可聽也。”
安石曰：“常袞辭堂饌，時以為袞自知不能，當辭位不當辭祿。國用不足，非當世急務，所以不足者，以未得善理財者故也。”
光曰：“善理財者，不過頭會箕斂爾。”
安石曰：“不然，善理財者，不加賦而國用足。”
光曰：“天下安有此理？天地所生財貨百物，不在民，則在官，彼設法奪民，其害乃甚於加賦。此蓋桑弘羊欺武帝之言，太史公書之以見其不明耳。”
爭議不已。
國家財政困難，於是神宗召集大臣討論，司馬光的意思是救災需要節約開銷用度，應該從權貴和皇帝左右親近開始。而王安石的意見是，國用不足不是真的由於國家經濟不發展，依靠節約皇帝或貴人的生活開支，用節省下來的那點可憐的費用來勉強支撐，不是長久之計，根本的是沒能有效管理國家財政。
王安石說“不加賦而國用足”，顯然是透過農業稅收以外的收入來增加國家財政收入，就是透過對私人商業活動的控制和管理來增加收入。而司馬光的回答也是一針見血的：“天地所生財貨百物，不在民，則在官，彼設法奪民，其害乃甚於加賦。”
稅收思想大PK
王安石
免役法
官府的各種差役，民戶不再自己服役，改為由官府庸人服役。民戶按貧富等級，交納免役費，原來不服役的官僚、地主也要交錢。這樣既增加了官府收入，也減輕了農民的勞動負擔。
方田均稅法
每年九月由縣官丈量土地，檢驗土地肥瘠，分為五等，規定稅額，都以現在丈量的田畝為準，由官府登記，發給契書。以限制官僚地主兼併土地，隱瞞田產和人口。
新法的實施，增加了國家的賦稅（對的，賦稅又雙叒叕增加了），扭轉了財政入不敷出的局面，加強了軍隊的戰鬥力，但最終以失敗告終。
司馬光
培養稅源
司馬光多次談到“養其本源”、“養其所自來”、“養財”的問題，所謂“養其本源”，就是要使各界百姓休養生息，以培養民力，使其富足起來，“養其所自來”是指農工商賈是創造財富的源泉，國家要善於培養這個源泉；所謂“養財”，就是培養財源。司馬光這種培養稅源、財源的思想雖然承襲於前人的富民思想，但較之前人闡述的更為明確。但在王安石行新法後，使他很有價值的賦稅思想黯然失色。
調動農民自身的積極性
司馬光主張國家要千方百計使“農盡力”、“工盡巧”、“商賈流通”，也就是要調動農工商自身的積極性，創造更多財富。
在這一點上，司馬光與王安石有著很大分歧，王安石主張以外延擴大再生產增加社會財富，而司馬光則主張以內涵擴大再生產增加社會財富。
延展：君子之交
司馬光和王安石的政治主張相差十萬八千里。在廟堂之上，司馬光和王安石是死對頭，彼此都認為對方的執政方針荒謬至極。彼此都覺得自己比對方高明，比對方正確，比對方更瞭解國情。所以在爭奪權力的過程中，兩人絲毫都不客氣，用各種手段，向對方痛下殺手。
鬥爭的結果是王安石獲勝，司馬光從宰相寶座上被趕了下來。
王安石大權在握，皇帝詢問他對司馬光的看法，王安石大加讚賞，稱司馬光為“國之棟樑”，對他的人品，能力，文學造詣都給了很高的評價。
正因為如此，雖然司馬光失去了皇帝的信任，但是並沒有因為大權旁落而陷入悲慘的境地，得以從容地“退江湖之遠”，吟詩作賦，錦衣玉食。
正所謂三十年河東，三十年河西。憤世嫉俗的王安石強力推行改革，不僅觸動了皇親貴胄的利益，也招致地方官的強烈不滿，朝野一片罵聲，逢朝必有彈劾。“曾參豈是殺人者，一日三報慈母驚”。皇帝本來十分信任王安石，怎奈三人成虎，天天聽到有人說王安石的不是，終於失去了耐心，將他就地免職，重新任命司馬光為宰相。
牆倒眾人推，破鼓萬人捶。王安石既然已經被罷官，很多言官就跳將出來，向皇帝告他的黑狀。一時間訴狀如雪，充盈丹樨。皇帝聽信讒言，要治王安石的罪，徵求司馬光的意見。
很多人都以為，王安石害司馬光丟了官，現在皇帝要治他的罪，正是落井下石的好時機。然而司馬光並不打算做壓死駱駝的最後一根稻草。他懇切地告訴皇帝，王安石嫉惡如仇，胸懷坦蕩忠心耿耿，有古君子之風。陛下萬萬不可聽信讒言。
皇帝聽完司馬光對王安石的評價，說了一句話：卿等皆君子也！
