江南三月，桃紅柳綠，鮮花盛開，春光明媚。這日，蘇南鄉間小路上，急匆匆走著兩個身著男裝的年輕女子，她們是主婢二人，江燕燕和梅香。
江燕燕因不堪忍受繼母的虐待，毅然去武進縣投奔做知縣的父親江夢升。兩人從早走到晚，累得腰痠腿疼，無心欣賞路上如畫的景色。
待她們趕到武進縣界，天已黑了，於是住宿在村頭的“興隆客店”。店家笑臉相迎，將兩人安頓在一間乾淨的客房。
江燕燕坐在床上，累得再也不想動彈。梅香為讓小姐好好休息一下，忙幫她卸下男裝，脫下男帽。這時，窗外來了兩個男人，主人名叫卜仁，僕人名叫卜平，他倆發現房內是兩個美貌女子，頓時起了歹念。
卜仁踢開房門，闖了進去。他淫蕩地笑著，步步緊逼江燕燕，梅香上前護住小姐，問道：“你要幹什麼？”
卜仁笑刀：“我不幹什麼，只不過想跟這位小姐親熱親熱！”他招手，四個家奴將江燕燕和梅香拖到院內。店家聞聲出來，想上前勸阻。卜平狠狠罵道：“老東西，快給我閃開！”
正在這危急時刻，就見有個身強力壯的義士衝過來，一下子把卜平架開。他叫胡文龍，今天是外出訪友，路過這裡。
卜平唆使家奴們一擁而上，圍攻胡文龍。胡文龍毫無懼色，和惡徒展開一場搏鬥。卜平抓起一條木凳，“嗖！”一聲，向胡文龍頭部砸去。胡文龍急忙閃身躲過。
木凳越過胡文龍頭頂，不偏不倚砸在胡文龍身後的卜仁頭上。卜仁“啊”了一聲，倒在地上，氣絕身亡。
趁混亂的當口，胡文龍要江燕燕趕快離開。江燕燕和梅香立刻奔出店門。當胡文龍轉身要走時，卻被卜平等人攔住。
江藏藏和梅香走了一夜，天亮時趕到武進縣衙。江夢升見女兒這身打扮，有些驚異。江燕燕悲痛地告訴父親，她遭繼母虐待的苦楚。江夢升內疚地說：“為父在外，女兒受苦了。”
梅香插話說：“老爺，昨天夜裡，小姐差點被壞人……”江夢升忙問出了什麼事？江燕燕便如此這般細細說了一遍。
江燕燕說道：“爹爹，這九里鋪是武進縣內，這樁案子該由爹爹來審，望爹爹查明恩公姓名，厚禮相報。”江夢升說：“有恩不報非君子，待爹爹審案時，查明救命恩人，一定重謝！”
這時，江夢升急著說：“兒呀！為父正要告訴你一件大喜之事。”江燕燕問道：“什麼喜事？”
江夢升從桌上取過一封未曾發出的家信，遞給女兒：“為父為你訂了終身大事……”正要往下說，突然聽到堂鼓聲，他便讓女兒燕燕先看信，急著上堂理事去了。
江燕燕看罷信，心中十分喜悅。梅香逗著說：“小姐，老爺的家書還未發出，你就來了，來得正是時候啊！”江燕燕一聽，羞得滿臉通紅。
江夢升升堂坐定，卜平慌慌張張奔進大堂，跪道：“親家老爺，大事不好了！”江夢升忙問：“何事驚慌？”
卜平上前兩步，哭道：“巡撫大公子被人打死了！”江夢升一聽，大驚失色：“什麼？我的女婿他……”
卜平裝腔作勢地說：“親家老爺！我家少爺奉母命前來迎親，船到武進境內，昨夜在旅店住宿，遇見強人調戲民女，我家少爺，路見不平……”
卜平又說：“我家少爺仗義救人。那強人他舉起凳子，猛擊公子頭部，把公子當場砸死。”江夢升驚得魂飛魄散。江夢升抓起驚堂木，狠狠一拍：“這還了得！快傳店家！”
不一會，店家被帶到縣衙。江夢升問他昨晚發生的案情，店家懾於卜府的權勢，不敢明言，只是說：“老爺！小的人微言輕，這人命關天之事，口說無憑，若傳來民女，一問便明。”
猛然間，江夢升想起女兒昨夜遇到歹人的事，便問店家：“你的店鋪設在何處？叫何店名？”店家答道：“小店設在九里鋪，店名叫興隆客店。”
(27)江夢升不由“啊！”了一聲，又問：“那民女幾人？是何打扮？現在何處？”店家說：“那民女主婢兩人，女扮男裝，受驚後連夜逃走。”江夢升聽得慌了神。
江夢升疑心卜平謊報案情，立即喝退衙役，將店家帶到二堂審問。他說：“你快把實情講來，老爺我自有公斷。”
店家見堂上沒有別人，便壯起膽子說：“老爺！天地良心，調戲民女的是卜公子，打抱不平的是胡文龍，傷人致命的是那個卜管家！”
江夢升驚得站了起來：“此話當真？”店家說：“小老兒只有一個腦袋，還要養家餬口，怎敢說謊！”
江夢升馬上傳來卜平，問道：“你家公子果真是乘船而來？”卜平驚恐地回答：“回稟老爺，公子是乘船而來。”江夢升又問：“既是乘船而來，為何投宿客店？”
“這……”卜平支支吾吾，無言以對。江夢升大怒道：“哼！分明是你引誘公子尋花問柳，上岸投宿，惹下了這場大禍，你罪責難逃！我看你如何向主公交代。”卜平驚恐萬狀，跌倒在地。
卜平賊眼一轉，猛然跳起，反問道：“如此說來，是我家大人的家教不嚴了？還有，公子奉命迎親，一路平安，偏偏到了老爺你的境內，遇害身亡，小人真不知老爺你如何交代……”
卜平進而又說：“親家老爺，公子遇難小人固然有罪，幸好兇手已經拿獲，被地保帶來了。”江夢升問兇手是誰？卜平一咬牙說：“就是那胡文龍！”
江夢升知道胡文龍是搭救女兒的恩人，如今要把他當作兇手，有些於心不忍。卜平走上幾步說：“親家老爺若有為難，就將有關人等，連同小人，一起押送蘇州，聽候我家大人發落吧！”
這一說，江夢升嚇得渾身發抖。他怕巡撫大人治罪下來，斷送他的前程，便一狠心，嘴裡默默唸道：“胡義士啊，恩公！有勞你幫忙幫到底，我誦經超度你升西天。”
於是，他對卜平說：“案發本縣，下官自會盡心審理，你速去帳房，請師爺幫你料理公子的喪事去吧。”卜平明白他的意思，應了一聲，走了。
江夢升重又升堂，問過胡文龍的情況，然後問道：“你為何在九里鋪客店打死卜巡撫的大公子？”胡文龍說：“我不是兇手，望大人明鑑公斷！”
江夢升昧著良心問道：“分明是你調戲民女，打死仗義救人的卜公子，人證俱在，還敢狡辯！”胡文龍申辯道：“那公子是被他家僕人砸死，有人為證！”
江夢升問道：“何人為證？”胡文龍說：“店家在場，自可作證。”江夢升信口胡說：“天黑燈滅，店家怎會看清？”
這時，江夢升把預先寫好的供詞命衙役遞給胡文龍，輕描淡寫地說：“人死是真，你畫個供不就了結了麼？”
胡文龍接過一看，供詞上竟說他強搶民女，打死卜府公子。他連聲喊冤，發誓寧死也不畫供。江夢升見難以收場，喊聲：“動刑！”幾個衙役象惡狼般撲向胡文龍，將他按倒在地，動起了酷刑。
頓時，胡文龍雙手被夾得疼死過去。就在這一剎那，一個衙役趕緊將胡文龍帶血的手指按在供詞上。
江夢升接過供詞，十分得意，吩咐衙役把胡文龍釘鐐收監。胡文龍醒轉過來，掙扎著吼道：“案子還沒有結，你不能關押我！”
江夢升嘿嘿一笑，手持供詞，說：“誰說沒有結案，你看這是什麼！”胡文龍抬頭一看，只見自己的手指印赫然蓋在供詞上。
胡文龍這才明白了剛才發生的一切，他發瘋似的撲向公案。兩個衙役緊趕幾步，死死拽住胡文龍，把他架往死牢。江夢升深恐今日審案的情形被人發覺，便對跟班衙役說：“今日此案，嚴禁洩漏！”衙役答應一聲，各自散去。
江夢升昏昏沉沉回到書房，苦苦思索著：怎樣才能使斷了的姻親續上呢？江燕燕以為父親突然病了，忙著熬起藥來。”
江燕燕端著藥碗走到父親床頭，輕聲喚醒老人，侍奉他用藥。她想父親定是積勞成疾，又為她選擇佳婿，心中很是不安。江燕燕見父親眉頭緊鎖，愁眉苦臉，忙說：“爹爹，你不該將我早婚配，日後你有個病痛誰來侍奉啊！”江夢升心頭一震，手中的藥碗失落在地上。
江燕燕望著打碎的藥碗，愣在那裡。江夢升強作鎮靜地說：“噢，好兆頭，藥湯翻掉，百病全消。”
正在這時，衙役前來報：“旌表張門陳氏的貞節坊，今日落成，有請老爺前往。”說罷，把稟單遞上。
江夢升欲去理事，江燕燕見父親身子虛弱，關切地說：“爹爹，你的病……”江夢升苦笑著對衙役說：“那就請老夫子代勞吧。”
江夢升手裡拿著察單，眼前突然一亮：“貞節坊！貞節坊！……女婿雖然死了，女兒仍是卜府人，我送她抱牌成親去守節，這姻親不就續上了嗎？”想到這裡，他精神也爽快多了。
江夢升決定為女兒操辦“婚事”。頓時，衙內一片喜氣洋洋。江燕燕卻悶悶不樂，倍加思念義士，不禁默唸道：“義士啊，你在哪裡？”
江燕燕從父親那裡問不到義士的下落，只得焚香祈禱：“蒼天在上，千萬保佑義士一路平安返故鄉，保他一身俠骨永無恙，保他赤心報國成棟樑。”
這時，梅香匆匆走來說：“小姐，聽說有個調戲民女的兇犯，明天就要開刀問斬！這個犯人，真不尋常，死到臨頭，還喊冤枉。”
江燕燕問道：“有這事？你是怎麼知道的？”梅香說：“剛才我路過簽押房，聽到老爺在叮囑獄卒，說此案非同小可，關係到老爺的前程，小姐的終身。不知這是什麼意思。”
江燕燕聽說這案子還關係到自己的終身，很是驚訝，忙讓梅香帶路，去找父親問個明白。兩人走過庭院，來到簽押房門口，見老禁長正在搖頭嘆氣。
江燕燕向獄卒打聽案子情況，獄卒支吾著說：“小姐，堂上公斷，老奴不敢妄議。小姐，恕老奴告退！”說完匆匆而去。
獄卒的回話，使江燕燕起了疑心。她走進簽押房，見裡面空無一人，吩咐梅香說：“你去請老爺來，說我在此恭候。”
這時，江燕燕看見桌上放著一份“刑部批詳”案卷。她開啟一看，上面寫著：三月十五日晚，兇徒胡文龍在本縣九里鋪興隆客店調戲民女……當有卜仁上前勸阻。胡文龍惱羞成怒，打死卜仁……
“胡文龍已被捕歸案，當堂供認不諱……準於五月十六日午時三刻正法示眾。”江燕燕正在思索，梅香返回來說：“小姐！老爺正陪著大媒老爺，不能前來。”
江燕燕告訴梅香，詳文中案件的發生地區、時辰，完全與自己的遭遇一樣，唯有案情不一樣。梅香問起死者的名姓，江燕燕說：“名叫卜仁。”
梅香說：“卜仁？小姐婚配卜府，莫非是旅店那狂徒，分明是公子模樣，倘若他是卜府人，義士他會不會做了替罪羊？”
這一說，江燕燕很是擔心義士的命運，想去牢中探明真情。梅香擺擺手，說：“不成，臨刑之囚，嚴禁探監！”
江燕燕一時不知該怎麼辦好。忽然，她看到堂籤筒，心生一計，伸手抽出支堂籤，問道：“梅香，你可有膽量？”
梅香問小姐有何差遣？江燕燕說：“今晚去監房，與我提犯，辨別真假。若真是義士陷牢獄，不怕父親不放人。”梅香忙問：“小姐，將犯人提到何處？”江燕燕悄聲說：“趁著夜黑，避開閒人，走角門，把他帶上繡樓，我連夜審問。”
一會兒，胡文龍被帶上繡樓，江燕燕已換穿官服。她隔簾問道：“胡文龍，我來問你，三月十五日案發何時？”胡文龍說：“初更時分。”
江燕燕又問：“民女幾人，叫何名字？”胡文龍答：“主婢二人，未曾問過名姓。”江燕燕再問：“那倆女子是何打扮？”胡文龍心中一動，怒道：“那主婢二人，最明白事情真相，分明是你做賊心虛，妄圖追出那主婢下落，斬草除根！”
說著，胡文龍怒氣衝衝地闖進簾內：“我要為民除害，先殺你這狗官！”
胡文龍定睛細看，驚呆了：“他不是在大堂審問我的狗官，這是怎麼回事？”猛然間，胡文龍閃過一個念頭：“莫不是那主婢二人去上告，上面派員複審此案？”想到此，便跪下喊道：“冤枉啊！”
梅香舉燈照去，果然是義士胡文龍。江燕燕問道：“你若冤枉，為何招了傷人致死之罪？”
胡文龍怒火滿腔，講了江夢升對他濫施酷刑，趁他昏迷時，在供詞上強蓋手印的經過。江燕燕再也按捺不住激動的心情，朝胡文龍倒地便拜：“恩公，你受委屈了。”胡文龍忙說：“啊呀，老父臺為何這般相稱？”
江燕燕說：“我主婢就是在客店遇救的兩個女子！”胡文龍仔細一看，驚奇地叫了一聲：“啊，小姐……”
正在這時，江夢升緩緩朝繡樓走來。梅香有些驚慌：“小姐，不好，老爺來了！”江燕燕激怒地說：“他來得好，我正要找他！”示意胡文龍暫避耳房。
江夢升甚為得意，剛才他已與媒人說妥，明日卜府發來花轎，將女兒嫁去守節，自己可以飛黃騰達，步步高昇。
江夢升進了繡樓，高興地說：“女兒，明天就是你的大喜之日了！你終身有靠，了卻了為父一樁心事，也可告慰你娘在天之靈了！”
江燕燕衝口說道：“我母在天之靈？她要你為官清正，為民作主，莫忘別人恩情。你卻無情無義，恩將仇報！爹爹，你將胡義士如何發落了？”
江夢升雙手一攤：“這從何說起？”江燕燕拿出詳文一抖：“從它說起！”江夢升搶過詳文，喝道：“官場之事，女兒不可多嘴！”江燕燕生氣地說，“爹爹，我勸你把胡義士放了。不然休怪女兒無情。你吹吹打打辦喜事，我坐著花轎伕告狀，到了卜府不拜堂，當著百官喊冤枉，管叫你這七品知縣當不長。”
江夢升嘿嘿一笑：“真是婦孺之見！兒呀，你可知道那死者是誰？”江燕燕說：“狂徒卜仁。”江夢升轉彎抹角地說：“他乃是我巡撫親家的人。”
正說著，梅香手捧孝服急步跑來，悲憤地喊道：“小姐，這就是老爺替你準備的嫁衣！”江燕燕一見，象是亂箭穿心，失聲痛哭起來。
江燕燕哭著說：“爹爹，你賣女求榮，恩將仇報，難道就不怕人笑罵？”江夢升說：“胡文龍一死，還有誰知道？”江燕燕激動地說：“天知，地知，你知，我知！爹爹，你快把胡義士放了！”
江夢升說：“詳文已到，王法如山，若把他放了，如何向上交代？我主意已定，明日開刀！”江燕燕介面說：“爹爹要斬他，就將女兒綁赴法場，代他一死！”
江夢升氣得暴跳如雷：“不許胡鬧！明天定斬胡文龍，你的婚事照辦！梅香，好好照應小姐，出了事情，我要你的命！”說完拂袖而去。胡文龍走出耳房，向江燕燕作揖道：“多謝小姐，大義已明，我胡文龍死也瞑目了，告辭！”
江燕燕將胡文龍攔住，用手往窗外一指：“那裡便是花園，你可以跳出園牆，快快逃走吧！”胡文龍哪肯連累別人，但轉念一想：“小姐明日就將陷入火坑，縱然我死了，也救不了她。倒不如我連夜趕奔馬跡山，和眾位義兄想個對策。”他拜別了江燕燕，飛身越牆而去。
江燕燕悲憤地自語道：“爹爹呀爹爹，你恩仇顛倒，替女兒送葬，為的是你青雲直上，永享榮華！老父啊，我看你明日怎樣把我發落！”
第二天，江夢升高坐堂上，命衙役傳囚犯胡文龍。不多時，身穿囚衣的江燕燕被押進大堂。江夢升問道：“你是胡文龍嗎？”江燕燕頭也不抬，“哼！”了一聲。江夢升又問：“你是揚州人氏嗎？”江燕燕又“哼！”了一聲。
江夢升大怒，命劊子手把罪犯推出斬首。江燕燕叫道：“且慢，你殺我不得！”江夢升道：“本縣有朝廷王法，刑部批文，怎說殺你不得？”
江燕燕說：“你判案不明，斷案不公！此案原為搭救你家小姐所起，你黑白顛倒，認賊作婿，以怨報德。”江夢升慌忙喝道：“大膽囚徒，你死到臨頭，還敢胡言亂語，誹謗本縣，來啊！上綁！”他一手取出斬條，準備點朱。
突然，他發現罪犯不是胡文龍，竟是自己的女兒。他手一顫抖，硃筆正好點在斬條上的犯人名字。劊子手一擁上前，將江燕燕押走。江夢升又急又驚，脫口喊道：“我的女兒……”不等他喊完，眾衙役喝起堂威阻住。
江夢升正急得手足無措，只聽劊子手來報：“啟稟老爺，午時已到。”江夢升“啊！”了一聲，頭一昏，手一軟，那斬條便掉落地上。
江燕燕被架出城外，路旁圍觀的人擠得水洩不通。江燕燕毫無懼色，心裡說：“虎惡尚且不食子，爹爹呀，你比虎狼狠百倍！”
不多時，號角響起，江燕燕用手一指江夢升：“爹呀，你快來開刀。殺了我，你可以藍袍換紅袍！”說得江夢升羞愧難言。
就在這時，大道上喜慶鑼鼓由遠而近，一群人急急趕來，高聲吆喝著：“閒人閃開，卜府迎親來了！”江燕燕瞥了一眼路旁的清河橋，決心一死。
江燕燕趁人群騷動之際，發瘋似的衝上橋去，縱身跳下了清水河。原來，迎親隊伍是胡文龍帶了馬跡山的結義兄弟，來救江燕燕的。他聽說江燕燕已經投河自盡，忙命弟兄們：“快快救人！”
胡文龍一眼看見渾身顫抖的江夢升，上前將他抓住，怒道：“狗官，你看，我是誰？哼！你要與我小心了！”
江夢升恍恍惚惚站起，如夢遊人。他失神的雙目望著遠方，腿腳一軟，緩緩倒地，氣絕身亡。
此刻，江燕燕已被眾弟兄救起，登上一條木船。胡文龍和江燕燕站在船頭，觀賞著兩岸風光。
