1938年的一個春夜，在蒼茫夜色中，一支國民黨大軍正冒雨疾進。隊伍中沒有人說話，只有騾馬的蹄聲，伴著閃爍著的手電光時隱時滅。
1938年2月 17 日，日軍第五師團開始向臨沂東北的莒縣推進。駐守莒縣的劉震東率部拼死抵抗，並向臨沂的龐炳勳求援。龐炳勳認為莒縣是臨沂的屏障，準備派一個旅前去救援。
劉震東
但是日軍機械化部隊行動很快，在國軍援軍尚未到達時，日軍主力便已包圍了莒縣。雖然劉震東率部拼死抵抗，但莒縣還是在2月23日被日軍攻破，劉震東壯烈殉國。
日軍佔領莒縣後，臨沂已經暴露在日軍面前。守衛臨沂的龐炳勳趕緊向李宗仁求救，請求李宗仁速派援兵趕赴臨沂。
李宗仁
臨沂是魯南重鎮，距臺兒莊僅90公里，是徐州東北的屏障，其戰略地位至為重要。如臨沂失守，日軍則可由青島直趨臺、徐，威脅隴海、津浦兩路的安全。
3 月 9日，日軍開始向臨沂猛攻。龐炳勳召集全體官兵訓話："我龐炳勳哪怕只剩一兵一卒一彈，也要與臨沂共存亡！"
龐炳勳
就在龐炳勳正準備與臨沂共存亡的時刻，李宗仁派出的援軍——張自忠的五十九軍正在向臨沂急行軍。此時的魯南正值冰雪融化，道路泥濘不堪，五十九軍唱著軍歌《三國戰將勇》，一晝夜急行軍 90公里，及時地趕到了臨沂。
張自忠
龐炳勳迎出城來，兩位老戰友的手緊緊握在一起。張自忠沒有客氣，他對這位曾經的老上級開門見山地說說：
"一般情況下，59軍以急行軍到此，非常疲勞，似宜稍作休息，再與敵人作戰。 但兵貴神速和出敵不意，且以我劣勢裝備，對現代化之強敵，必須利用夜戰、近戰，方可奏效。應打破常規，提前開始行動！"
3月14日凌晨，張自忠指揮全軍暗渡沂水，按事先定好的計劃，來到亭子頭、沙嶺子等地構築防線，抵禦日軍第5師團從右側對臨沂發起的攻擊。文章開頭的那隻冒雨夜行軍的隊伍，就是張自忠指揮的59軍。
天亮了，被千軍萬馬碾踏過的土地全是泥濘。59軍按計劃抵達了集結地點，全軍就地休息，等待總攻的訊號。
就在這時，突然一陣淒厲的軍號聲響起，將士們一個個變了臉色：響起的，是殺人的軍號！
張自忠身披黑色大氅，策馬來到軍前。兩個五花大綁計程車兵，被執法隊帶到了將士們的面前。
張自忠揮了揮手，向將士們宣讀了這兩名士兵的罪狀。原來就在剛才大軍路過一個集鎮時，雨一直下個不停，這兩個士兵在一個小店裡順手拿了兩把雨傘。店主向他們要錢，他們不給，反而給了店主兩巴掌。
店主人雨傘被搶還捱了打，心中肯定不服。這要是遇到其他國民黨的隊伍，也只能自認倒黴了。可是老闆看到這支隊伍的臂章上繡了藍底白字的“鐵軍”兩個大字，倔強的老闆認了死理："鐵軍豈能幹這種欺壓老百姓的事？"
於是等兩個搶雨傘計程車兵走後，決定找個長官問個明白。
這時，張自忠剛好路過老闆的門口。老闆見是個大官，便衝上去告狀。張自忠鐵青著臉聽完事情的來龍去脈，命人給了老闆一匹馬，讓老闆跟著隊伍走，等到了目的地，一定會查清這兩個士兵到底是誰，給老闆一個交待。
到了駐地後，這兩個士兵很快便被找到，他們也都承認了拿雨傘不給錢還打人的事。張自忠讓人將這兩名士兵捆起來，傳令吹響了集合號。
宣佈了兩人的罪狀後，張自忠衝著全軍大聲說道：“不是我容不得這兩位兄弟，而是軍法無情。大敵當前，我們要想打敗日寇，除了靠團結戰鬥以外，還要靠鐵的紀律。今天這兩位兄弟觸犯了軍紀，就別怪我張某出手太狠!”
槍響了。張自忠吩咐行刑隊，把兩名士兵綁在身上的繩子解開，好生掩埋。望著被抬走的屍體，將軍沉痛地自言自語："我對不起你們。你們還未殺敵身便死，怨我平日沒教好你們！"
說完，張自忠將目光轉向看熱鬧的群眾："鄉親們，我們是國軍第五十九軍，今後凡是發生類似事情，請你們隨時報告，我張自忠決不寬容！"
將軍的話音剛落，一位老漢突然拉著一位姑娘擠出人群，雙雙跪在張自忠馬前：“張軍長！我女兒昨晚給你們的一個弟兄強姦了，請你給我們做主哇！”
張自忠的心猛然一震，劍眉一揚：“老人家，你還認得那個畜生長什麼樣嗎？”
楊老漢哭著回答："天太黑了，我和女兒都沒看清他的長相。不過我女兒拚命反抗，在他大腿上狠狠抓了一把。我老伴前天才被日本鬼子的飛機炸死，想不到女兒又被咱們自己的軍隊糟蹋了…·…"
張自忠目光如劍，從士兵們的臉上一個個的掃過去，將軍的眼裡充滿了怒火，空氣彷彿都要凝固了。
等了幾分鐘，見沒人承認，張自忠衝著部下大喝道："誰沒有母親!誰沒有姐妹!誰沒有女兒? 這事是誰幹的，站出來！"回應他的，只有風聲。
張自忠嘆了口氣："男子漢敢做敢當。誰幹的？站出來，算你有種!如果你也有母親，想想你母親吧！如果你也有女兒，就想想你女兒！站出來，我老張先給你敬個禮！"但是仍然沒人吭聲。
張自忠笑了，笑得很冷，笑聲中充滿了鄙視："那好吧，既然沒有人敢承認，那現在就以連為單位，所有人都把褲頭脫下來檢查大腿！"將軍回頭問道："軍法處長！你們軍法處負責檢查，一個也不許漏掉！從我開始！“
大家都沒有注意到，在張自忠釋出這條命令後，站在身邊的警衛營長孫二勇明顯顫抖了一下。誰也想不到，幹下這件醜事的人，就是這位在戰場上救過張自忠性命的警衛營營長。
當孫二勇鼓起勇氣走出佇列時，所有人都不敢相信這是真的。整個操場靜得可怕，連根針掉在地上的聲音都能聽清。
大家都知道張自忠治軍極嚴，孫二勇雖然是張自忠最為信任的部下，是59軍馳名全國的大刀隊隊長，在喜峰口砍下過18顆鬼子的頭顱；在張自忠代理北平市長時，漢奸們派人行刺張自忠，是孫二勇奮不顧身撲到將軍身前，用胸膛擋下了刺客的子彈。
這樣一個勇敢而又忠心的人，怎麼會犯糊塗幹下這樣的醜事呢？
孫二勇承認是他乾的，連張自忠都不敢相信。該如何處置這位功勞卓著的警衛營長呢？將軍足足沉吟了5分鐘，才對軍法處長說出了一個字：“殺！”
孫二勇向軍法處長交代說：“我快 30 歲了，還從未捱過女人。這次與日寇決戰，我自知凶多吉少，於是一時衝動，幹了糊塗事。我自知不免一死，只求見軍長一面。”
軍法處長來到軍部，只見張自忠正呆坐在辦公桌旁，面前擺著一個酒壺，壺裡的酒差不多已經喝乾了。處長小心翼翼地把孫二勇的話轉給了張自忠，張自忠聽完後虎目圓睜，猛地一掌擊在桌子上，桌上的酒壺都被震倒了：
"我不見!你告訴他，讓他安心上路，他家中的老母由我贍養！"
說罷，將軍將酒壺送到嘴邊，仰起脖子將壺中最後一點殘酒倒入口中。不多時，外面傳來一聲槍響，張自忠再也忍不住，淚水奪眶而出。
跟隨張自忠的部下，從沒有見過將軍落淚。 就是在他戰死之後，日軍抬著將軍的遺體路過一個市鎮，百姓們得知白布蒙著的屍體就是張自忠時，不約而同地失聲痛哭。幾位不幸被俘的59軍將士見狀大喝道：“不要哭了！張自忠將軍沒有淚！他也不願意看見眼淚！”
可是在聽到孫二勇臨死前讓行刑的軍法處長轉告20 年後，他又是一條好漢，還願意給自己當警衛員時，將軍也流下了眼淚。
3月27日，日軍猛攻第59軍據守的陣地，張自忠指揮59軍官兵與日軍浴血奮戰，並電告李宗仁："職一息尚存，決與敵奮戰到底"。
3月29日，奉命增援的第111師和第13軍騎兵團抵達臨沂，日軍開始撤退。張自忠分析日軍並不是逃跑，而是主動向後收縮，派主力繞道進攻臺兒莊。他將這個分析上報給了五戰區司令部，李宗仁命令59軍一定要把日軍擋在蘭陵鎮一線。
在50余天的阻擊戰中，59軍這支”雜牌"部隊，對抗號稱有著日本"剛軍"之稱的板垣師團，多次擊退日軍的進攻，拖住了板垣師團的坂本支隊，使之無法南下參與進攻臺兒莊，國軍這才在臺兒莊重創日軍瀨谷、坂本兩個支隊，取得了臺兒莊的最終勝利。
59軍雖然沒有直接參與臺兒莊戰役，但他們為戰役的勝利做出了重大貢獻。
4月15日，李宗仁給張自忠打來電話：
"藎臣兄，你給臺兒莊會戰贏得了時間，委員長晉升你為二十七軍團長兼五十九軍軍長，並特派軍事參議院院長陳元率領慰問團到你部慰問。你們要把你們繳獲的日軍大炮和裝甲車都拿出來，讓全國人民好好看看…."
放下電話，張自忠對副官說：“帶我去孫二勇的墓地，我去看看他。”
孫二勇就葬在不遠處的一個小樹林裡。張自忠靜靜地站在墓前，掏出了一根香菸，點上火後，放在了墓碑前。
這時，樹林深處影影綽綽地出現一個人影。張自忠的副官馬上掏出手槍，大聲喝問："是誰？快出來，再不出來開槍了！"
對面的人影突然張口問道：“是王副官嗎？是我！我是孫二勇！”
王副官愣住了："孫營長？你沒死？“
對面的人越走越近："我想見軍長。"
張自忠聽到這熟悉的聲音，一時也呆住了。他瞪著面前的人，許久才回過神來："孫二勇，你還活著？"
孫二勇一直低著頭，不敢看張自忠的眼睛。只見他消瘦憔悴，身上的軍衣破爛不堪，哪裡還有半個月前那位威風凜凜的警衛營長的樣子？
張自忠沉吟了一會："王副官，你帶他去吃板，然後給他洗個澡，換件衣服，再帶他來見我。"
"是！"王副官露出了笑容——也許大難不死的孫二勇，這次有救了。
那天孫二勇被推出去行刑，負責開槍的戰士連打兩槍，都未擊中要害。孫二勇倒下後，大家都以為他死了，也沒有仔細檢查，就找來幾個老百姓，付了一筆錢後，讓老百姓把孫二勇好好安葬。
正當老百姓要把孫二勇抬進棺材時，聽到了孫二勇的呻吟聲。老百姓出於對抗日將士的崇敬，將他抬回家中，請來郎中為他治療，數十天後，孫二勇居然痊癒了。
有些百姓建議孫二勇遠走高飛，但孫二勇卻說：“我還要回到張軍長那打鬼子，軍長殺了我一次，總不會再槍斃我第二次了吧！”大家一聽有理，於是孫二勇便離開了百姓的家，來尋找張自忠。
在軍部，張自忠親自滿滿地倒了一碗酒，對孫二勇說∶"兄弟，今天我敬你碗酒。"
孫二勇沒有接酒碗，而是”撲通“一聲跪倒在地："軍座，我錯了！"
副官見狀，連忙出來解圍："我軍剛打了個大勝仗，軍座也高升司令，孫營長又大難不死，真是三喜臨門啊！"
張自忠看著孫二勇把碗裡的酒一飲而盡後，用顫抖的手拍了拍孫二勇的後背：："兄弟，剛才你喝的，是我給你準備的送行酒。"
孫二勇一怔，手中的酒碗掉在地上，摔了個粉碎。他驚恐地望著張自忠，問道："軍座，你槍斃我一次還不夠，還要再槍斃我一次嗎？"
張自忠艱難地點了點頭："兄弟，明天我還要把你送上刑場，我自己親自監斬。"
孫二勇發了瘋一樣，一把把桌子掀翻了，酒菜灑了一地。他猛地扯開衣服，露出傷痕累累的胸口問自忠："軍座，你知道這些傷疤是怎麼來的嗎？"
張自忠盯著孫二勇的眼睛："兄弟，你身上的每一塊傷疤我都清楚，但你姦汙民女，毀了黨國和國軍的聲譽，我豈能以私忘公？"
孫二勇大笑起來："黨國的名譽？黨國大官哪一個不是三妻四妾？哪個不是花天酒地?你管得過來嗎？"
張自忠冷冷地說："你駕得對，只是這些人腐敗，我們59軍就要和他們一樣同流合汙嗎?我是個軍人，有責任維護中國軍隊的紀律。如果軍隊沒有紀律，與土匪有什麼區別?"
孫二勇被問得啞口無言。過了半晌，他長嘆一聲："軍座，來吧，我不為難你了！"
天亮了。今天的太陽又大又紅，天邊佈滿朝霞，就像天空被染了血一般。在—個預先挖好的大坑邊，一個個身穿著筆挺軍服的軍官，正依次同沒有捆綁的孫二勇握手告別。孫二勇面無懼色，接過這些戰友手中的酒一飲而盡。
最後，張自忠走了過來。他看著孫二勇的臉沉默了許久，又替孫二勇把胸前的勳章扶正，最後轉過身去："你放心走吧。我會替你多殺鬼子的!"
孫二勇衝張自忠敬了最後一個軍禮，然後躺在了事先放在坑裡的一具棺材，閉上了眼睛。
槍響了。張自忠頭也不回地離開了刑場，只是步履有些踉蹌。副官想上前扶他一把，卻看見淚水從張自忠的指縫裡，一滴一滴地掉落在地上。
事後，有人問過張自忠：孫二勇固然該死，但大敵當前，讓他戴罪立功，死在兩軍陣前不行麼？張自忠的回答斬釘截鐵：“我要一支鐵軍。”
1940年5月16日，張自忠壯烈殉國。他的部下組成敢死隊，奮勇搶回了張自忠的遺骸。而日軍也罕見地下令停止轟炸，以免傷到張自忠的遺體。下這道命令的，是張自忠的老對手、日軍第13師團長田中靜壹。
田中靜壹
下完命令後，田中轉頭對手下的將領們說：“如果中國軍隊的長官都像張自忠那樣，我們別想前進半步。”
