格林威治會成為全球時間和空間的原點，其實是大英帝國仗恃著強大的海上武力，在全世界佔領大量的殖民地。
一六七四年查理二世登基為英皇后，他聽說有位法國天文學家發明一種導航方式，可以確定海上行船的方位，而且是倚靠天文觀測技術，他就迫不及待想擁有一座跟巴黎天文臺一樣的天文據點。來年，他選在格林威治宮原本一座城堡所在地，搭建自己的天文臺。這裡本來就是多任英皇包括亨利八世、瑪麗一世和伊麗莎白一世的出生地和寢宮。天文臺就座落在陡峭的山坡頂端，俯瞰著泰晤士河，以及河中來來往往打造起英國這個海上帝國的船隻。趁著地利之便，遠在數英里外都可以看到這座天文臺，正一八八四年，在美國首府華盛頓一次外交會議上透過決議，將穿過格林威治主要測時望遠鏡的子午線，指定為全球的本初子午線，它成為測量經度和世界時間系統的起始。格林威治標準時間成為世界時間的基準，格林威治天文臺於是自稱是「時間之家」。不過，當初為什麼會選定格林威治這條子午線作為本初子午線呢？其實是帝國之間角力的結果。
格林威治之所以會成為全球時間和空間的原點，其實是大英帝國仗恃著強大的海上武力，在全世界佔領大量的殖民地。擁有海上霸權的國家，就擁有世界霸權；想要擁有海上霸權，就需要仰賴不敗的導航能力。在下一章中，我們就會了解，想要擁有不敗的導航能力，就必須破解經度之謎，這點也正是為什麼英王查理二世會建立格林威治天文臺的原因。
一六七二年，也就是格林威治天文臺動土前三年，查理二世設立英國皇家非洲公司（Royal African Company of England），並撥出相當可觀的一筆金額，做為初期營運資金。他的弟弟詹姆斯則擔任該公司最大股東兼總裁。英國皇家非洲公司的設立，目的是要在西非、加勒比海和北美三地之間從事海上黃金和奴隸的交易，該公司擁有在廣大地區設立交易站的獨佔權，範圍從西北非沿岸的摩洛哥城市薩雷（Salé)，一路向南延伸到非洲大陸最南端的好望角。
但其實，此舉的目的，絕非單單只是為了貿易和金錢。設立皇家非洲公司前，英國曾發生內戰，導致查理二世父親在一六四九年被處決、英國皇室失去執政權，當時查理二世只有十八歲。後來好不容易復辟，取回執政權，隔了十二年，才成立皇家非洲公司。查理二世再度登上皇位後，要求天文學家解決經度的問題，原因很簡單：他放眼全球，野心直指非洲和其他大陸。他想要擁有顯赫威望，讓大英帝國雄霸天下。
(本文摘自《改變人類文明的12座時鐘》/ 遠流出版)
