油燈是起照明作用的。按照傳統的說法，是怕逝者的靈魂找不到家。其實也有怕生人晚上害怕的意思在裡面。這是燈最基本的含義，也是唯一的含義。
現代靈堂也用蠟燭的，但燭是中國的產物，蠟並不是中國的產物，蠟是從外國傳入中國的。蠟據說是五千多年前由埃及人發明的。
蠟燭是現代的說法，專指石臘做成的燭。在古代，蠟是蠟，燭是燭。中國古代的臘是用動物油脂加工而成的，並不是石臘提煉的。相傳漢朝時南越向高皇帝進貢的東西中就有蠟。後來在寒食節前夕，皇帝又把臘作為獎賞賜給了侯爵以上的官員。這說明當時的蠟燭是極其稀少的。也就沒有普及。
古代的燈分為油燈和燭燈兩大類。油燈就是一個燈碗或燈盤，裡面放上油或油脂，這就是油燈。而燭燈是在圓盤的中央有一個長釘形的燈柱，燈柱浸在油裡，點燃柱頭上的燈芯，這就是燭燈。
所以，在古代，蠟與燭其實都是燈，都是起照明作用的。對於百姓來說，都是點油燈。現代以後，石蠟傳入中國，又有了洋蠟之說，所以在葬禮上又用洋蠟代替油燈，目的還是照明。
在當下，有些地方的靈堂上即用燈又用蠟，這不是傳統，而是商家的炒作，說古代就這麼用，其實是騙人的。燈與燭的作用都是用於照明，現代用電燈來照明也可以達到同樣的目的。所以，我們不能說用油燈就是傳統，用電燈就違背的傳統。點油燈也好，點蠟燭也罷，都會產生明火，都會汙染空氣，特別是有些地區在家裡設立靈堂，窄小的空間充滿了油煙，令人不舒服，所以建議取消為好。如果為了利潤，現在市面上也有仿製的電子蠟，可以選用。
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