1927年8月1日，以周恩來為書記的前敵委員會及賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等人，率領北伐軍2萬多名在南昌舉行起義。8月3日，起義軍南下廣東。
揭陽黨組織帶領廣大人民群眾喜迎起義軍，建立工農革命政權，舉辦軍民聯歡會，譴責國民黨叛變革命為迎接起義軍進軍潮汕，揭陽地方黨組織在漁湖白宮村設立總聯絡點，在附城的下圍、櫝松等村設立前進基點。縣委組織部、宣傳部到近城的玉浦村、林厝寮、棉樹村等組織群眾，做好迎軍準備。9月26日，賀龍、葉挺、劉伯承等率6000多名起義軍抵達揭陽。彭湃率領的東江工農自衛軍總指揮部28人隨軍到達。揭陽地方黨組織立即組織群眾在馬牙渡架設浮橋，讓起義軍進城;開啟國民黨的監獄，救出被關押的革命同志;在揭陽學宮設立辦公地址，召集堅持在各地的革命骨幹，商議建立政權及支援起義軍事宜。
起義軍進城後，賀龍、葉挺、劉伯承等部隊領匯入住姚氏學苑，前敵指揮部設於揭陽縣商民協會，起義政治部進駐揭陽學宮崇聖祠，東江工農自衛軍駐在學宮東廊。近午，周恩來從汕頭抵達揭陽，與賀龍、葉挺到學宮的起義軍政治部召集各部彙報工作。在周恩來的直接指導下，揭陽縣工農革命委員會成立，城中大眾喜氣洋洋，奔走相告，城郊民眾湧入城內共同慶賀，一掃“四一五”以來籠罩在揭陽革命者心頭上的陰霾。當晚，起義軍與縣工農革命委員會在東校場舉行有6000多人參加的軍民聯歡會，葉挺代表起義軍在大會上講話，譴責蔣介石、汪精衛叛變革命，親近帝國主義;號召各界人民行動起來，投入革命的洪流，推翻國民黨的反動統治。揭陽縣各界代表也在會上發言，表示鬥爭到底的決心。
9月26日下午，周恩來、彭湃、賀龍、葉挺、劉伯承、聶榮臻等在揭陽縣商民協會樓上的指揮部召開軍事會議，商討起義軍的前進方向;揭陽縣委書記張秉剛等列席會議，接受參謀團的支前任務後，離開會場。會後，周恩來乘輪船回汕頭。
汾水戰役的硝煙已經退去，炮臺渡口也已難覓起義軍的足跡，揭陽人民永遠不會忘記的是起義軍戰士的鮮血染紅的“紅路頭”。
9月27日，起義軍接到情報，獲悉湯坑鎮僅有敵軍王俊部1000餘人。總指揮部遂決定駐紮揭陽的賀、葉部隊向湯坑進擊殲敵。事實上情報有誤，原來國民黨第八路軍東路軍代總指揮陳濟棠率3個師和潮（州）梅（縣）警備部隊共1.5萬人，打算由豐順縣的豐良鎮經湯坑鎮進擊揭陽，尋求與起義軍主力決戰。
9月28日凌晨，起義軍兵分二路，一路出西門過東倉橋，一路由北門過浮橋，向山湖、湯坑挺進。成百上千的工農群眾在揭陽地方黨組織的發動領導下，協助起義軍運輸糧食彈藥，肩挑船載，水陸並進。2000多名農會會員和赤衛隊員，分路奔赴戰場，協助後勤和外圍警戒。華清村赤衛隊員林德奎、雙山村赤衛隊員吳讓教等為起義軍當嚮導，在玉湖汾水村遇敵激戰。
賀龍、葉挺、劉伯承等身先士卒，登上山頭，指揮若定。起義軍雖然兵員有限，後援缺乏，但人人奮勇廝殺，不怕戰死沙場。6000多名起義軍與15000名敵軍苦戰兩晝夜，硝煙瀰漫，屍橫遍野，血流如水，染紅地面，“紅路頭”的名稱由此得名。雙方傷亡慘重，起義軍殲敵3000多人，自身犧牲2000多人，包括3名團長。強敵當前，久攻不下，彈藥將罄，無力再戰，起義軍於30日凌晨被敵人重創後撤出戰鬥。先退向潮州，途中聞悉潮州失守，遂折回揭陽。汕頭被迫放棄，前敵指揮部與革委會人員撤至揭陽與起義軍會合，集中炮臺渡過榕江，經潮陽關埠、貴嶼，10月3日抵達普寧流沙。
流沙決策定方向，蓮花山再戰見英雄，革命人民挑重擔，護送精英奔前程10月3日下午，前敵委員會在普寧流沙教堂召開有前委、革委成員和其他軍政負責人參加的軍事決策會議，史稱“流沙會議”。參加會議的有周恩來、彭湃、李立三、惲代英、賀龍、葉挺、劉伯承、聶榮臻、張國燾、譚平山、吳玉章、林伯渠、廖乾吾、郭沫若、張曙時、賀昌、楊石魂等。會議傳達中央八七會議精神，決定取消國民黨旗號，打出紅旗，分田地，繼續戰鬥。武裝人員撤往海陸豐與當地農軍會合，領導人員分批從海上撤走。會議開至下午4時許，突然接到敵軍前來截擊的情報。會議立即結束，組織作戰部隊禦敵，各領導幹部分頭從流沙出發，向海陸豐方向撤退。在鍾潭村後的蓮花山，指揮機關和第二十四師被打散，突圍的起義軍1000多人，在董朗、顏昌頤率領下，抵達海陸豐，後來擴編為紅二師，成為建立海陸豐根據地的主力。
周恩來、葉挺、聶榮臻與起義軍失散後，中共東江特委委員楊石魂想方設法找到他們。聶榮臻對楊石魂說：“你對本地情況熟，可不能離開我們，我們幾個連本地話都聽不懂，你得想辦法把我們護送到香港。”楊石魂滿口答應。此時周恩來正發著高燒，情況非常危急，他先把3位領導人轉移到離流沙4公里處的馬柵村進步人士黃偉卿家隱蔽，第二天幫他們化裝成平民百姓，並叫來身強體壯的農會員，找了一副擔架，把正在生病發高燒的周恩來抬上，越過大南山，經惠來縣轉移到陸豐縣南塘區金廂鄉區委書記黃秀文家隱蔽。當時，周恩來高燒不退，黃秀文又護送周恩來到革命基礎較好的溪碧村交通站，請可靠的中醫生盧闊為周恩來治病。幾天後周恩來病情好轉，回到黃秀文家，等待時機出港。一個星期後的一個傍晚時分，楊石魂、黃秀文陪同周恩來、葉挺、聶榮臻乘坐小帆船，在茫茫的大海中渡往香港。
賀龍、劉伯承、林伯渠、廖乾五、彭湃夫婦、文曼魂、徐以新等帶著兩三百名戰士衝出重圍，到惠來縣神泉港附近的一個村落。賀龍同志要部隊與地方黨組織取得聯絡，堅持鬥爭，設法回到湖南，待他到上海後，再與他們聯絡。賀龍、劉伯承等與部隊分手後，在彭湃的帶引下到一戶地下關係的人家，換裝扮成廣東的老鄉和中小商人模樣。他們到達神泉港後，又由彭湃透過地下關係，租到一條可載百十人的大漁船，乘往香港。
郭沫若和安琳等在陳開儀和方家悟的護送下經過鹽嶺徑，穿越大南山，抵達惠來縣神泉港，住在陳少光瓷器鋪。後來，由方家悟陪送去香港。張國燾、李立三、賀昌跟著嚮導往陸豐的方向撤退，在陸豐縣甲子港乘船渡往香港。惲代英也從戰場上輾轉到陸豐縣，在湖東港乘船往香港。
南昌起義雖然在潮汕遭到重大的挫折，但是南昌起義領導人都能夠成功脫險，為中國革命儲存火種，這是中國共產黨正確領導的結果，潮汕的地方黨組織發揮重要的作用，農民協會會員、廣大革命群眾冒著生命的危險，掩護南昌起義領導人及其廣大官兵安全轉移，這在中國的革命歷史上是一大壯舉。
一寸山河一寸血，一抔熱土一抔魂。曾經的戰場已建為“汾水戰役”紀念公園。青山綠水長留烈士生前浩氣，蒼松翠柏堪慰英雄逝後英靈。
