美國海軍在紅海北端的亞喀巴灣開始對風力和太陽能驅動的“探索者”號無人水面艦艇進行作戰測試。這些無人機帆船連線在一個利用人工智慧和機器學習能力的網路上，可以成為一個有價值的新工具，幫助美國海軍關注該地區和其他地區的海上威脅。
被派往59特遣隊的美國海軍人員於2021年12月12日在亞喀巴港的約旦皇家海軍基地啟動了“探索者”號(Saildrone Explorer)，這是它在該地區的首次任務，這是被暱稱為“數字地平線”(Digital Horizon)的演習的一部分。今年9月，該部隊在其中東地區現有的指揮結構內建立了這個任務部隊，通常被統稱為美國第五艦隊/海軍部隊中央司令部，或第五艦隊/NAVCENT。目前，它主要是一個試驗檯，旨在幫助快速探索將新的無人駕駛和人工智慧(AI)能力整合到該地區的美國海軍行動中。
第五艦隊布拉德·庫珀和約旦皇家海軍司令希沙姆·卡勒爾·阿爾賈拉正在檢查59號特務部隊的“航行無人帆船”。
“對於59號特遣部隊來說，這是激動人心的時刻，我們將與約旦皇家海軍合作，在亞喀巴建立我們的紅海行動中心，並部署一些新的海上機器人，”59特遣部隊指揮官、海軍上尉邁克爾·布拉瑟爾(Michael Brasseur)在一份宣告中說。“我們的無人駕駛帆船利用機器學習和人工智慧來增強海洋領域意識，以可持續的零碳解決方案擴充套件數字視野。”
總部位於美國加州的海洋無人機公司的“探索者”號(Explorer)是其產品中設計最小的一款，它可能是一個持續監測沿海和開放海域的理想平臺。這艘23英尺長的無人駕駛船最初是為了收集各種海洋資料而開發的，它使用風能作為推進動力，太陽能作為感測器元件。儘管這些無人帆船的平均航速只有3節，但海洋無人機公司表示，它們的航程實際上是無限的，即使在極端天氣時期，它們也能自動航行至少一年。實際的最大續航時間將由精確的配置決定。
美國海軍的無人帆船“探索者”。
美國海軍尚未透露“探索者”號上有哪些感測器或其他系統，目前正在參與“數字地平線”的演示。海洋無人機公司的網站上說，這款無人機配備了具有一定程度機器學習能力的自動目標探測功能的光電相機，以及各種海洋感測器，還配備了雷達和其他功能。
一組帶有各種全動態攝像機的無人帆船，包括夜視或熱成像能力的型別，透過網路連線到岸上的其他船隻和指揮中心，可能對美國海軍探測和跟蹤威脅或潛在威脅有用，以及在特定區域內提高整體持續的態勢感知能力。自動目標識別和其他利用人工智慧或機器學習演算法的功能可能會增加它們的效用。
這些無人帆船也將能夠提供這些能力，而不需要部署大量的相關人員，也不需要相關的成本。目前，美國海軍在更大範圍內進行更持久的小型船隻行動的能力有限，包括監視和存在任務。該部隊還計劃完全淘汰Mk VI和Cyclone（颶風）級巡邏艇，用它的兩個子類瀕海戰鬥艦(LCS)至少部分取代它們。然而，LCS每年的運營和維護成本高達數千萬美元。2018年，彭博社(Bloomberg)報道稱，海洋無人機公司的產品用於科學目的的運營成本可能低至每天2500美元，或每年3萬美元。
考慮到這一切，美國海軍“航行無人帆船探索者”(Saildrone Explorer)可能是該部隊在亞喀巴灣(Gulf of Aqaba)作戰能力的一個有價值的補充，該海灣北接以色列，西接埃及的西奈半島，東接約旦。它是以色列和約旦與紅海之間的重要聯絡，不論是海軍行動還是商業航運，亞喀巴港是後者唯一的主要港口設施。
美國海軍的“探索者號”航行在亞喀巴灣的水面上。
這也是一個潛在的瓶頸，隨著伊朗支援的葉門胡塞武裝分子以及伊朗自身在紅海內外的各種威脅不斷增長，這一點可能令美軍擔憂。胡塞武裝已經展示了他們熟練使用無人駕駛、裝滿炸藥的船隻、自殺式無人機、地面發射的巡航導彈和彈道導彈以及水雷，威脅鄰國沙烏地阿拉伯及其周邊的美國海軍艦艇、商船和沿海基礎設施等目標。有明顯跡象表明，胡塞武裝和伊朗軍隊本身可能正在努力擴大這些威脅的範圍，包括將其納入以色列南部的範圍。
當然，在中東亞喀巴灣以外的其他地方，持續的海上態勢感知可能會對美國海軍有用。這包括在紅海南端的曼德海峽和連線波斯灣和阿曼灣的霍爾木茲海峽的行動。這是該地區另外兩個具有高度戰略意義的瓶頸，伊朗及其代理人在這裡構成了對美軍真正的威脅。
除此之外，“數字地平線”演習的結果似乎很有可能對美國海軍如何在世界其他地方部署這些無人機帆船產生影響。如果在亞喀巴灣的測試顯示出希望，不難想象美軍將有興趣使用無人帆船在太平洋的廣闊地區以及其他地區執行類似任務。
幾乎可以肯定的是，59號特遣部隊在中東的活動會對該部隊更大的無人計劃產生影響。“航行無人帆船探索者”(Saildrone Explorer)的執行測試只是該單位自三個月前啟動以來一直在做的工作中的一個例子。今年10月，它在波斯灣完成了首次無人駕駛一體化演習。在那次演習中，一艘海上戰術系統公司(MARTAC)的MANTAS T12無人水面艦艇與美國海軍和海岸警衛隊巡邏艇合作，以及一架MH-60S海鷹直升機和一架V-Bat無人機。巴林軍隊也參加了這次代號為“新地平線”的演習。
T12是一種類似於快艇的無人駕駛設計，美國海軍在中東的T-12已經被看到裝備了包含全動態影片攝像機的感測器轉塔。59號特別工作組將他們正在測試的12英尺長的T12描述為與“探索者”一樣，提高美國“海洋領域感知能力”的另一種潛在方法。
59特遣隊的T12與美國海岸警衛隊的島級巡邏艇USCGC一起航行在“新地平線”演習期間。
“這對我們的新任務部隊來說是一個重要的里程碑，因為我們加速將無人系統和人工智慧整合到複雜的、跨領域的海上行動中，”美軍59號任務部隊指揮官布拉瑟爾上尉在“新地平線”演習結束時發表的一份宣告中說。
本月早些時候，美第59特遣隊使用MARTAC Devil Ray T38無人水面艦艇在波斯灣進行了另一次類似的測試。T38與T12的外形大體相同，但其總長度要大得多，為38英尺。
2021年12月，一艘“魔鬼射線”T38無人駕駛水面艦艇在波斯灣進行測試。
作為一個整體，美國海軍正在越來越多地探索將各種型別的無人水面艦艇，以及無人水下航行器和無人機融入其操作概念的方法。今年早些時候，該公司在南加州海岸舉辦了一場大規模的無人值守團隊活動，被稱為無人綜合戰鬥問題21 (UxS IBP 21)。UxS IBP 21以各種不同的平臺共同工作來執行一系列不同的模擬任務，包括用SM-6導彈瞄準一艘模擬水面艦艇。美國海軍計劃在不久的將來進行更多類似的示威活動。
“航行無人探索者”(Saildrone Explorer)在亞喀巴灣的新測試，以及之前T-12和T-38的作戰演示，表明59號特別工作組已經在進行重要的工作，儘管它只存在了幾個月。該單位的活動將有助於為無人平臺日益常規的使用鋪平道路，用於監視和其他任務，以支援美海軍在中東和其他地區的行動。
