清朝同治年間，上海地區有三位愛棋如命的人，人稱“弈林三友”。第一位是上海縣令李發枝，此人為官清正廉潔，屢破奇案，被人譽為“李青天”；第二位是名醫平希豫，此人醫術高明，擅長治療疑難雜症，人稱其為“平怪”；第三位在棋藝上超過前兩位，由於年紀最小，因此甘願排行老三。此人叫倪克尚，最喜歡救貧濟困，散盡家財也在所不惜，人稱其為“倪痴”。
同治五年（公元1866年）農曆二月十二日，三人在上海縣衙後堂切磋棋藝，通宵達旦。次日清晨，三人用罷早膳後，李縣令送平怪、倪痴走出了縣衙。在早晨的淡淡霧氣之中，衙門前兩邊的店鋪都還未開張，忽然三人聽到嗩吶聲、繞鈸聲夾雜著女人的哭喪聲隱隱自東而來。三人駐足觀看，朝著聲音響起的地方張望。
不一會兒，一支盛大的出殯隊伍緩緩走來。當頭的是一個青年男子，此人長得容貌瘦削，披麻戴孝，一路上連喊帶嚎，一副欲哭無淚，悲痛至極的樣子。倪痴認識這個男子，他告訴李縣令和平怪，這個男子是本縣監生楊雲清的弟弟，名叫楊玉龍。此人不學無術，不事生產，是個只會吃喝嫖賭的敗家子。
李縣令盯著靈柩前的名諱牌位看了一眼，確認死者就是楊雲清。平怪聽罷大惑不解，他說前天下午他還替楊雲清看了病，今天一大早怎麼就出喪了？真是奇怪了。
李縣令忙問平怪，死者楊雲清所患何病？平怪說也不是什麼大病，就是“虛怯之症”，這種病雖然難治，但能拖很長時間，不至於短短几日就死了，更不會突然暴斃身亡。平怪嘴裡的“虛怯之症”就是肺癆。當時平怪還叮囑楊雲清的妻子，讓她多弄點雞湯、甲魚等好吃的給他補補，楊家又不缺這點錢。
三人正在低頭議論，忽然一陣旋風呼呼地颳了起來，捲起一蓬蓬灰塵，吹得人難睜雙眼。此時嗩吶聲、鐃鈸聲、哭喪聲瞬間聽了下來，四個抬著靈柩的挑夫被旋風颳得站立不住，當時又正好走在窄道之上，人擠著人難以施展，那棺材突然掉落下來砸在了地面上。棺材落地聲響起，棺材後面轎子裡傳出了女人驚恐的聲音：“出什麼事情了！”
此時旋風又突然颳起，驀地掀開了轎子前的白布幃簾，露出了轎子裡女人的面目。李縣令正好瞧見了這個女子的模樣，這女人長得很美，雖然身上穿著孝衣，但臉上似乎並無哀慼之態。旋風停止之後，送葬隊伍重新整理行裝，又吹吹打打朝著繼續往前走了。
李縣令三人目睹送葬隊伍遠去，人人覺得此事離奇蹊蹺。平怪是個心直口快的人，他告訴李縣令，楊監生棺材在此時落地，並非是巧合，而是冥冥之中的定數。楊監生所患之病尚未惡化，稍加調理服藥還是能救好的，楊監生之死必有蹊蹺。
倪痴也馬上附和說，棺材落地是在示警，不如開棺驗屍查明此案。李縣令聽了兩位好友的話，也覺得此事頗為離奇，於是隨即吩咐一名衙役前去查明楊監生的靈柩抬去何處下葬了。衙役領命而去，很快就回來稟報說楊監生的棺材停在了廣福寺裡，楊家準備先做七天佛事超度亡魂，然後再安葬在位於西門外的楊家墓地裡。
楊監生的棺材不急著下葬，李縣令也不急著開棺驗屍，他要先調查一番後掌握確切證據了再開棺，這樣才能確保不損他的“青天”之名。平怪和倪痴起身告辭要去青雲樓茶館坐一坐再回去睡覺，李縣令讚歎二位賢弟好精力，並請他們若在茶館打聽到了什麼訊息，別忘了及時通知他。二人聽罷，領命而去。
青雲樓茶館是一家百年茶館，距離縣衙僅有百步之遙。茶館有兩層樓，一樓賣吃的，二樓是喝茶的地方。平怪和倪痴二人剛走進茶樓，就聽到樓上爭吵起來，好像馬上要打起來似的。倪痴最喜歡管閒事，於是迫不及待地跑上樓去看熱鬧。
果然，在二樓之上一個粗壯的漢子扭著茶館老闆的衣領揮拳猛捶，茶館老闆並不還手，只一味地躲避格擋。這茶館老闆也是機靈得很，他雖然被動挨打，卻每一下都躲得很巧妙，身上沒吃一下重拳，卻讓人覺得他被打得很慘。
倪痴見狀趕緊喝止了漢子，漢子不清楚倪痴的來路，只好停了手。倪痴和平怪找了個位置坐下後，問茶館的陳老闆為何這位客人要打他？陳老師苦笑著說，這位客人剛才喝完茶後離開了小店，片刻之後又返回來並說他的錢忘在茶桌上了，要求把錢要回去。客人的確把錢放在桌子上了，於是他把錢袋還給了客人。
既然錢已經還了，怎麼還打人？陳老闆帶著哭腔說道：錢袋裡明明只有2枚銀元、30文銅錢，客人卻硬說裡面有40枚銀元，200多文銅錢。同治年間的銀元，一枚銀元可以換銅錢1000文，1000文錢能賣到一頭肥豬。現在還差38枚銀元，這38枚銀元著實是一大筆錢。由於客人逼著索要38枚銀元和100多文銅錢，所以就動起手來了。
倪痴聽了陳老闆的話，當即明白了是怎麼回事，於是說他願意幫忙解決這起糾紛。倪痴在當地是出了名的愛管閒事和急公好義，所以眾人都贊同由他來解決此事。倪痴轉身對陳老闆說，讓他趕緊去拿38枚銀元和170文銅錢來。陳老闆不明就裡，但還是馬上照辦。
倪痴拿起銀元就往錢袋裡裝，再把170個銅板往裡面塞，一枚枚銀元和銅板塞了進去，銅錢塞了120文後錢袋子就裝滿了，錢袋子根本就裝不了那麼多錢。倪痴拿著錢袋子說，這錢袋子裝不下40枚銀元和200文錢，所以錢袋子不是壯漢的，識相的話就趕緊走，不然就報官了。漢子見狀一臉尷尬，只好灰溜溜地跑了。
倪痴化解了陳老闆的危機，陳老闆對此感激不已。倪痴拉著陳老闆的手，問起了楊監生死亡一事。陳老闆說，楊監生的確已經死了，而且是暴病而亡。據楊家的傭人阿貴說，他是痰塞氣絕而亡，死亡時間是前天晚上的前半夜裡。
倪痴問到這裡，覺得再也問不出什麼資訊了，於是端起茶杯就要喝茶。此時陳老闆拉住了他的手，低頭輕聲地對他說：“我告訴你個秘密，你千萬不要告訴別人。那楊監生得了癆病後，好幾年都沒有和妻子同房。他的妻子楊金氏正是三十如狼之年，打熬不過，就和家裡的傭人阿貴勾搭上了！”
陳老闆說，這件事情還是阿貴來喝茶時透露給他聽的。有一次阿貴來喝茶，拿出一支銀釵要換錢花。陳老闆問他銀釵從哪裡來的，他說銀釵是楊金氏給他的辛苦費。陳老闆又追問阿貴是什麼樣的辛苦費值得一根銀釵？阿貴笑著說當然是床上伺候的辛苦費了。
倪痴聽了陳老闆的話，覺得有些好笑。但還是忍住了，他和平怪交換了一下眼色後，結賬離開了茶樓。茶樓門口圍著一堆要錢的乞丐，倪痴喜歡施捨這些乞丐，又拿出20個銅子撒在地上，乞丐們紛紛去搶。隨後二人朝縣衙走去，把此事告訴了李縣令。
當天下午，倪痴和平怪在縣衙後堂休息片刻後，李縣令拉上二人一起和他去廣福寺驗屍。楊監生的棺材停放在西廂房裡，李縣令吩咐其他人迴避，只留下倪痴、平怪、仵作和兩名心腹衙役，還有楊金氏和阿貴。幾個人準備妥當之後，即刻開棺驗屍。
兩個衙役很快打開了棺蓋，精通醫術的平怪配合仵作一起驗屍。仵作驗得很仔細，連死屍頭上的髮辮都解散開來一一仔細檢視。驗屍完畢後，仵作說屍體上下只有一處傷痕，在胸前的位置。這處傷痕很難斷定是擊傷還是碰傷，但這點傷勢不足以致命。
李縣令又轉眼看了平怪，平怪也點了點頭，臉上一副無奈的神情。李縣令親自檢視屍體，他注意到屍體身上雖然沒有致命傷，但屍體面部的表情似乎剛剛經歷過一種極端痛苦掙扎的感覺，如果真是如阿貴所言楊監生是痰塞氣絕而亡，根本不是這樣的症狀。
楊金氏在一邊哭泣不止，李縣令讓人蓋上棺材，隨即返回了縣衙。
第二天一大早，有人擊打縣衙狀鼓告狀，李縣令立刻升堂問案。青雲樓的陳老闆抓著一個衣衫破爛的小青年跪在了堂下，陳老闆說他抓了一個小偷，所以前來報案請老爺處理。
李縣令問小青年叫什麼名字，為何要偷盜陳老闆的東西。那小青年說他姓周，他的父母很早就去世了，他沒有名字，但別人都叫他小二。他的確偷了陳老闆的東西，他現在知道錯了，願意將功贖罪。
李縣令覺得奇怪，一個小叫花子能有什麼辦法建功抵罪呢？李縣令畢竟是個好官，他沒有把周小二杖責一頓再趕出去，而是問他如何將功贖罪。周小二跪在地上大呼：“我要檢舉一樁兇殺案，此案發生在楊監生家裡！”
周小二這一聲呼叫，頓時令在場的人都吃了一驚，李縣令尤其如此。他讓周小二不要驚慌，慢慢將事情仔細說來。周小二磕了一個頭後，說出了他知道的事情：
大前天，也就是二月十一日深夜，周小二到聚奎街楊監生家裡去偷東西。他翻牆進入後院，看見一間房裡還亮著燈。周小二悄悄摸到窗戶邊上，從窗縫往裡一看，頓時差點嚇得丟了魂。
在屋子裡，一男一女站在床前，按住一個躺在床上的人。床上的人光著下身，那站著的男人弄來一根半尺多長的細鐵釘，刺入了床上男人的撒尿的口子，又用手掌猛力擊打鐵釘！這一幕恐怖而血腥，周小二嚇得半死，連東西也不敢偷了，就匆匆忙忙從楊監生家裡逃了出來。
李縣令聽了周小二的話，暗暗驚歎：這謀殺手段也太陰狠毒辣了吧？難怪仵作查驗不出端倪。李縣令問周小二，那床上躺著的人是誰？周小二說床上的人被女人遮住了臉，所以看不清楚長相。那站著行兇的一男一女，女人揹著光，所以他看得不是很清楚。但那站著的男人是楊監生家的傭人阿貴，因為他曾經和阿貴賭過錢，所以認得他的樣貌。
李縣令又問周小二，若那個女子站在眼前，他能否辨認得出來？周小二說可以。李縣令讓衙役去傳訊楊金氏和阿貴，讓她和周小二對質。與此同時，倪痴和平怪二人也聞訊來到縣衙聽審。片刻之後，楊金氏被兩個衙役帶到了縣衙，楊監生的弟弟楊玉龍不請自來，跟在楊金氏後面。楊金氏滿面哀愁，神色卻不驚慌，似乎不知道發生了什麼事。
衙役返回衙門覆命，李縣令見阿貴沒來，忙問阿貴去了何處？衙役們說阿貴已經服毒身亡了。李縣令眉頭一皺，當即吩咐仵作趕緊前去驗屍，隨後又讓周小二把剛才所說的再講一遍。
李縣令一直在觀察楊金氏的表情，她除了驚訝、恐懼，似乎沒有陰謀敗露的崩潰感，心想這個女人真能沉得住氣。李縣令讓周小二和楊金氏對質，周小二說那晚他看到的女人就是她。楊金氏大驚失色，她忙說自己不知道怎麼回事，難道她殺了人？
李縣令怒斥楊金氏裝模作樣，她與阿貴私通在前，謀殺親夫楊監生在後，如今到了大堂上還假裝不知道。再不從實招來，就要大刑伺候。此時楊玉龍突然躥上堂來，狠狠打了楊金氏一記耳光，怒罵楊金氏趕緊招供。李縣令讓衙役將楊玉龍趕下，楊玉龍不敢造次，只好退在一邊。
楊金氏口中直言她沒有殺夫，她是冤枉的。李縣令正要對楊金氏動刑，平怪趕緊上來勸說，他說楊金氏的神智有些失常了，若再繼續審下去只怕會將她逼瘋，不如改日再審。平怪話中有話，李縣令聽出了他的弦外之音，料想到他可能發現了什麼，於是將楊金氏、周小二收押，隨後宣佈退堂。
退堂之後，李縣令發現少了倪痴，忙問平怪倪痴去了何處？平怪說倪痴去找乞丐調查周小二去了，周小二既然是個乞丐，他的一舉一動其他乞丐也應該清楚。倪痴平日裡多番接濟乞丐，與這些乞丐混得很熟，他一定能調查到相關資訊。
此時仵作回來了，他稟告說阿貴的確是中毒身亡了。李縣令又讓仵作再勞累一下，去廣福寺裡再驗一遍楊監生的屍體。仵作二話沒說，帶著工具箱直奔廣福寺而去。
李縣令接著問平怪，剛才為何要叫停，難道他懷疑楊金氏沒有殺人？平怪說他感覺楊金氏不像在撒謊，她的那種神態和舉動不像是裝出來的。但是他也沒有證據證明她不是兇手，所以擔心李縣令屈打成招遮蔽了真相，於是趕緊叫停李縣令不要再審下去了。
李縣令聽了平怪的話，覺得很有道理，二人在書房裡一邊喝茶一邊分析案情，逐一對所有疑點進行剖析。片刻之後仵作回來了，他果然從楊監生屍體的下腹取出半尺多長的一根細鐵釘，鐵釘的確是從尿道口刺進去的。李縣令看了鐵釘，讓仵作把鐵釘拿下去好好保管。
仵作退出門後，撞倒了一個人。仵作抬眼一看，原來此人正是倪痴。倪痴進來後大聲說道:“我們都上當了！我們都上當了！周小二騙了我們！”
李縣令忙問為什麼，倪痴端起桌子上的一碗茶一飲而盡，平復了一下喘息後說道：“我問了幾個乞丐，他們都說楊家兇殺案發生那晚周小二根本就沒去楊家。他和幾個其他的乞丐在城西周家廢祠堂裡賭錢，從日落一直賭到雞鳴，從未離開過祠堂半步。當時外面下起了小雨，周小二連撒尿都撒在了祠堂的牆角，他哪裡去過楊家後院呢？”
倪痴還提出了一個證據：城西的周家廢祠堂到城東的聚奎街距離相對較遠，即使周小二全力奔跑，也至少要半個多時辰才能夠抵達。而且那麼多乞丐圍著他賭錢，他們不可能看不見周小二出來。
倪痴建議把周小二提出來再審，李縣令卻認為現在時機還不成熟，周小二完全可以說他與阿貴有仇，他這樣做不過是想報復阿貴。至於鐵釘的事情，他完全可以說是巧合。
那這樁案子該怎麼破呢？平怪眼珠子咕嚕一轉，想到了一個擒拿真兇的好辦法。李縣令和倪痴一聽，都連連稱讚平怪想了一個好主意。
當天晚上，縣衙東門走出來一個瘦小的男子，此人走出衙門後，原本哭喪的臉馬上笑了起來。他瞅了瞅街道兩邊的房子，發現人們都已經睡下，再看看空蕩蕩的街道，遠處偶爾傳來幾聲狗吠，瘦小的男子便邁著輕快的腳步走了，嘴裡還哼起了小曲兒。
片刻之後，男子走進了青雲樓，青雲樓此時已經打烊，客人們紛紛走出了茶樓。瘦小男子走進茶樓後再也沒有出來，茶樓只剩下樓上北間房內的燈火還亮著。此時一個年輕的男人來到了茶樓門口，他在茶樓的房門上敲擊了三下，店小二打開了一條縫，男子急不可耐地擠了進去。
一個時辰後，店小二又打開了房門，最先進去那個瘦小的男子走了出來，他的衣袋裡鼓鼓的，像是裝了不少錢。此人像喝了不少酒，他搖搖晃晃地走在大街上朝著遠處走去。片刻之後，青雲樓的門又開了，從門裡又走出來一個人。此人帽簷壓得很低，遮住了臉又低著頭。這個人向右轉了一個彎朝著西邊走去，似乎要跟著先前走出來的那個瘦子。
此時街道拐角處出現了六條黑影，三條黑影朝著前面兩人離開的方向追蹤而去，剩下的三條黑影繼續守在青雲樓外。那瘦小的男子一直往西走，看樣子是要到周家祠堂去賭錢。瘦小的男子一邊走著一邊哼起了小曲兒。
突然那個戴帽子的人摸到了瘦小男子的身後，舉起棍子朝他的後腦打去，瘦小男子被打翻在地。戴帽子的人準備繼續施暴時，突然有人在黑夜中大喊“抓兇手了！”戴帽子的男人回頭一看，發現三條壯漢追了上來，於是拔腿就跑。
三條壯漢圍攏過去，他拉起瘦小的男子一看，發現他已經死了。他的後腦骨被砸出了一個大洞，已經當場氣絕身亡了。那三條壯漢，為首的正是郎中平怪，其餘兩人是兩個衙役。而那個瘦小的男子，正是剛剛被放出來的周小二。
不久後，戴帽子的男人又跑回了青雲樓，他看見樓上北間房內的燈火已經熄滅後，奮力爬上圍牆沿著房簷走到了窗外，窗戶開了一條縫隙。戴帽子的男人一把推開窗戶，縱身跳進了房裡。他的雙腳剛一落地，耳邊就聽到了一聲斷喝：“打！”
隨即，戴帽子的男人的右邊膝蓋被人踢中，頓時痛入骨髓跌倒在地。他還來不及說話，就被人用繩子綁了起來。戴帽子的男人被綁住後，漆黑的屋內突然亮起了一盞燈，燈光照亮了倪痴、兩名衙役和綁在椅子上的楊玉龍。而那個戴著帽子、剛剛被擒獲的男人，正是青雲樓的老闆陳掌櫃。
此時門外又走進來三個人，分別是平怪和兩個衙役。倪痴笑著對陳老闆說道：陳老闆好身手，一棍子就打死了周小二，又三兩下就跑回了青雲樓，還不費力地爬上樓來，只可惜你再有本事也難逃此劫了。陳掌櫃見大勢已去，耷拉著腦袋癱軟在地。
李縣令連夜升堂審訊，衙役們環伺左右，刑具排布在案桌之上。但此時已經不用審訊，楊玉龍和陳老闆自知難以逃脫，只得乖乖地說出了所有罪行：
原來，楊玉龍自從與哥哥楊監生分家後，整天吃喝嫖賭，很快就把家產敗了個精光。他向楊監生借錢，起初楊監生還多多少少借點給他。可是日子久了，楊監生髮現楊玉龍是個無底洞，便不再理他。楊玉龍對此懷恨在心，想要謀奪楊監生的財產。
楊玉龍知道，單憑他自己是無法成事的，於是他找來青雲樓的陳老闆當幫手。陳老闆與楊玉龍關係很好，起初他並不願意幫忙，後來楊玉龍說事成之後以一半家產相送，陳老闆估摸著能分到上萬兩銀子，於是便答應了他。
陳老闆平時低調謹慎，裝出膽小可憐的模樣，其實此人身懷武藝，他深藏不露，無人知曉。二月十一日那天深夜，陳老闆冒雨闖入楊監生的家中，他見楊監生正在燈下讀書，於是往楊監生胸前猛擊一拳，這一拳打得很有水準，楊監生只昏不死。楊監生昏死後，陳老闆又褪去楊監生的下衣，用鐵釘將他釘死，隨後又替他穿好上衣，逃出了楊家。
二月十三日上午，當陳老闆得知李縣令的棋友倪痴和平怪必然會來青雲樓喝茶後，就編造了阿貴與楊金氏通姦的故事來哄騙他們，讓他們把這個訊息傳遞給李縣令，進而誤導李縣令判案。陳老闆萬萬沒有想到的是，這天早晨會有一個茶客敲詐他。茶客揮拳打陳老闆，陳老闆躲閃之間，竟然讓倪痴看出他身懷武藝的秘密。
李縣令果然上當，他去廣福寺開棺驗屍，結果無功而返。楊玉龍和陳老闆隨後花錢買通了乞丐周小二，讓陳老闆以抓小偷的名義帶著他去縣衙，以“將功贖罪”的名義說出阿貴與楊金氏有私情的秘密，實則還是想繼續誤導李縣令。
為了殺人滅口，他們提前將阿貴毒死，造成阿貴畏罪自殺的假象。如此一來，李縣令無法讓阿貴與楊金氏對質，楊金氏與阿貴私通並殺死楊監生的罪名就坐實了。李縣令果然信以為真，不過在一邊觀察的平怪卻從楊金氏的現場表現發現了端倪，楊金氏可能真不是殺人兇手。
後來倪痴找乞丐調查了周小二，證實那天周小二在周家廢祠堂裡賭錢，根本沒有去楊監生家偷東西。倪痴找乞丐調查周小二的事情是秘密進行的，楊玉龍和陳老闆還矇在鼓裡。但他們還是不放心周小二，決心想辦法除掉周小二。
起初二人的計劃是買通獄卒毒死周小二，但後來覺得太冒險於是便放棄了。就在二人想辦法弄死周小二時，李縣令卻突然將周小二放了。李縣令放走周小二，這是平怪想到的主意，他這一招叫作“引蛇出洞”。
果不其然，周小二出獄後直奔青雲樓茶館，向楊玉龍索要了酬金。平怪、倪痴各帶著兩個衙役埋伏在青雲樓兩邊，伺機而動。周小二離開青雲樓茶館時喝了酒，搖搖晃晃地朝周家舊祠堂走去時。陳老闆戴著帽子遮住面部，悄悄跟在他身後。當走到一處僻靜處時，陳老闆從袖子中掏出一根短棍，一棍就將周小二打倒在地。
陳老闆擔心周小二未死，正準備繼續補棍子時，跟在他身後的平怪和兩個衙役衝了上來。陳老闆心狠手辣，一棍子就打死了周小二。隨後他兜兜轉轉返回了青雲樓，他不想讓店裡的夥計看到他戴帽蒙面的形象，於是翻圍牆爬窗戶進入了房中。
陳老闆沒有想到的是，就在他跟蹤周小二出了青雲樓時，倪痴已經帶著剩下了的兩個衙役襲擊了青雲樓，逮住了正在房間裡等待訊息的楊玉龍。他們將楊玉龍綁在凳子上，又吹滅了房間裡的燈。陳老闆從窗戶跳入房間時，衙役瞅準機會踢中了他的膝蓋，將他當場制服。
案情到此真相大白，這是一樁離奇的案子，幕後黑手是楊玉龍和陳老闆。陳老闆是隱藏得很深的殺手，沒有人想到平時點頭哈腰、見人笑嘻嘻的陳老闆是個兇狠歹毒的人。他們佈下了這條毒計，先後害死了楊監生、阿貴、周小二，還差點害死了楊金氏。
最後，李縣令按律判處楊玉龍、陳老闆斬首之刑，楊金氏無罪釋放。楊玉龍、陳老闆被殺後，此案又多了兩條人命，前後有五個人喪生，真是令人感慨此案之奇。
案子判決後，楊金氏由於沒有子嗣，把家產捐給了附近的一座尼姑庵，並在尼姑庵裡削髮為尼，以吃齋唸佛度過了餘生。這座尼姑庵到解放前還在，後來在一場大火中被燒為灰燼，不過楊金氏與這樁奇案的故事，一直流傳至今。
古人云：錢財之物，是你的就是你的；不是你的，挖空心思也拿不走。楊玉龍貪財心切，最終害人害己；陳老闆貪圖分贓，用狠辣手段殺人；周小二為貪酬金誣陷他人；這些人最終都沒有得到好下場。一口棺材落地，引出連環奇案，也許這是冥冥中的註定…
