紫陽真人是道教全真道南方五祖之一，全真道有南北五祖之說。北五祖分別是王玄甫、漢鍾離、呂洞賓、劉海、王重陽。南五祖則是張紫陽、石泰、薛式、陳楠、白玉蟾，後面四人是張紫陽的傳人。
張紫陽原名叫張伯端，生於北宋時期，自幼飽讀詩書的張伯端。在科舉考試上屢屢落榜，成了落地秀才。後來在官府做了個負責案卷文書的文職工作。在幫忙批閱公文卷宗的過程中，他也瞭解到了官府對百姓的欺壓。
一氣之下的張伯端就把批閱的公文一把火給燒了，拍拍屁股走人。官場上的黑暗讓他沒有了繼續考取功名的心，開始四處拜訪名山，訪求大道。有一天張伯端在成都天回寺，遇到了全真教北五祖之一的劉海（就是戲金蟾的那位）。
兩人一見如故，相談甚歡，劉海覺得張伯端有修道的慧根。於是劉海就把煉丹秘訣傳授給了張伯端。如獲至寶的張伯端潛心研究，經過幾年的消化，張伯端著成了被後世奉為道教經典的《悟真篇》。
這本書主要闡述修煉內丹的理論，宣揚內丹修煉及道教、禪宗、儒家三教一理的思想。成為了中國道教內丹術四大名著之一，而煉丹有成的張伯端服食仙丹後羽化成仙，自號紫陽真人。
然而在西漢時期，也有一位道士叫紫陽真人，他名叫周義山。周義山的父親叫周秘，當時任陳留刺史。然而周義山不喜歡做官，喜好仙道，為人樂善好施。後來在黃秦仙人的引導下，也成就了仙。
明、清古典小說《西遊記》和《說唐》中幾次出現紫陽真人，紫陽真人最早是在《西遊記》中出場。在《西遊記》的第七十一回 《行者假名降怪犼 觀音現象伏妖王》，這段出場的目的是收回他的法寶“舊棕衣”。
觀音菩薩的坐騎金毛犼，下界為妖自稱賽太歲，看中了朱紫國王的王后。把王后虜到自己的洞中，剛好紫陽真人經過，給了她一件法寶穿在身上。這法寶就是紫陽真人的“舊棕衣”，只要賽太歲一碰到王后，就會生出毒刺扎賽太歲。這件衣服的主要目的，就是保護王后不被賽太歲玷汙侵犯。
按正常的推斷，這個時候出現的紫陽真人，應該是西漢時期的那位。但是孫行者卻叫他張紫陽，《西遊記》中是這樣寫的:
“行者上前迎住道:張紫陽何往？紫陽真人直至殿前，躬身施禮道:大聖，小仙張伯端三年前曾赴佛會，因打這裡經過，見朱紫國王有拆鳳之憂，恐那妖將皇后玷辱，有壞人倫，後日難與國王複合”。
於是紫陽真人將一件舊棕衣變作一領新霞裳，給朱紫國王的王后穿上，現在大聖成功解救了王后，特意前來收回法寶。
《西遊記》的作者是明代的吳承恩，吳承恩也是一名煉丹愛好者。所以寫到這回的時候，把張紫陽給引用上去了，卻不想把紫陽真人給整穿越了。《西遊記》的故事是發生在太宗皇帝李世民晚期。
在以隋末唐初為歷史背景的另外一本古典小說《說唐》中，紫陽真人也出現過幾次。但是作者沒有提供姓名，所以也就不知道《說唐》中的這位神仙是張伯端還是周義山了。依小編的看法，《說唐》中的紫陽真人是張伯端的機率是最大的。
《說唐》的作者是清代的如蓮居士，他肯定是看過《西遊記》的，要不然在《薛丁山徵西》中還把孫悟空師徒四人給寫進去。
《說唐》中並沒有實際寫到紫陽真人怎麼教李元霸武藝。是李元霸和宇文成都在晉陽宮比武比力的時候，李元霸看宇文成都動了殺心，李元霸當時就想弄死宇文成都的。後來是想到師父紫陽真人在後花園教他習武時說過，日後遇到使鎏金鏜武器的人，千萬不能傷他性命。
李元霸是佛教的大鵬鳥轉世臨凡，在上界是佛教扛把子如來的舅舅。作為道家的紫陽真人卻教他武藝，這就和《西遊記》中紫陽真人去參加佛會連貫上了。
紫陽真人在《說唐》中提及了幾次，最開始提及是楊廣派韓擒虎領六十萬大軍，討伐南陽關伍雲召的時候。伍雲召的武器是一柄長一丈八尺，重一百六十斤的銀槍，叫丈八蛇矛，這武器是紫陽真人送給伍雲召的。
第二次就是李元霸晉陽宮比武時被提及，再後來是靠山王楊林在揚州擺下絕戶計的時候。因為有真主李世民在場，所以紫陽真人派了一個修煉千年的狐狸精，前去破壞了楊林早先埋好的西瓜火雷。
楊林在揚州比武場周邊先安放好火雷，目的是讓各路人馬先自相殘殺一陣。在引爆火雷，就算是有逃出來的，楊林和他女兒楊賽花早就埋伏在了龍鱗山。羅成搶得武狀元后，一行人來到了龍鱗山，被楊賽花攔住。
楊賽花是隻狐狸精，羅成和她交戰時，差點被她的飛刀所殺。這時紫陽真人從此處空中路過，見到了白虎星顯出元神，所以就幫羅成殺了楊賽花。
說到穿越小說，《西遊記》才是第一部先出現穿越的小說。
