葉向高是明代一個著名的政治家，他在萬曆、天啟期間兩度擔任內閣輔臣，在萬曆二十六年的時候，葉向高被徵召為左庶子，也就是去擔任皇長子的侍班官。
當時萬曆皇帝為了增加宮中收入，以此來應對日益增長的內庭開支，而派太監去大肆採礦，並藉此收取礦稅，直隸、河南、山東、山西、浙江、陝西等地的民眾都深深地受到了礦稅的折磨。
當時負責開礦的太監，根本就不懂得如何去堪輿，對於地質相關的學問也是一竅不通，因此所謂的開礦就自然而然地演變成一種針對底層人們的敲詐勒索。
包括葉向高在內的很多朝廷大臣都針對此，向萬曆皇帝上疏，要求其停止礦稅，但都沒有被採納。
不久後，葉向高被提拔為南京禮部右侍郎，他再一次言辭懇切地向萬曆皇帝陳述危害，但依舊沒有被採納。當時妖書案興起，葉向高不小心惹到了當時的內閣大學士沈一貫，因此長達九年沒有得到晉升。
沈一貫被罷免後，朱賡獨當國，可惜當時朱賡已經七十多歲了，處理朝政心有餘而力不足，為此萬曆皇帝下令增加閣臣，葉向高藉此被提拔為禮部尚書兼東閣大學士。
次年，朱賡去世了，而次輔李延機又因為害怕人言而長期閉門不出，因此葉向高就成為了內閣唯一的輔臣。由此，整個內閣的事務都由他葉向高一人獨自處理，長達七年，被人稱作是“獨相”！
德高望重的葉向高在主持內閣事務期間，兢兢業業、憂國憂民、一心為公，他針對當時朝廷弊症提出了自己的意見，但萬曆皇帝表面上對他很是敬重，但實際對他的意見基本上不採納，大體十條意見，只能接受二、三條而已。
葉向高發現了這一點之後，便先後兩次上疏乞求辭職，但都被萬曆皇帝給挽留了下來。葉向高便轉而向他請求要增加閣臣，以便協助他處理事務，又被萬曆皇帝所拒絕。
吏部尚書孫丕揚因為舉賢薦能無法被同意，因為心灰意冷地請求辭職，葉向高上疏請求能夠留下他來做事，結果萬曆皇帝沒有給出一個明確的答覆。
對於萬曆皇帝的種種不作為的行為，無可奈何的葉向高只能稱病不出，結果萬曆皇帝又多次下詔，葉向高又出來主持內閣事務。
出來後，針對葉向高所提出來的諸多意見，萬曆皇帝又是不予理會，導致多個重要官職長時間處於空缺之中，官員的任免制度也得不到推行。
在接下來的日子裡，葉向高差不多每一個月都要上疏請求辭職，萬曆皇帝每一次也都降旨將其好言挽留了下來。成功挽留後，對於葉向高所提出的意見，又大多置之不理。
隨著葉向高的身體越來越差，很多時候他都被迫在家裡處理奏章，也有越來越多的朝臣紛紛上疏請求增加閣臣，以減輕葉向高的壓力，相關的奏章一度達到了一百多份，萬曆皇帝這才任用了方從哲、吳道南等人進入內閣。
到了萬曆四十二年的三月份，葉向高更加頻繁地乞求辭職，萬曆皇帝這才同意，讓其告老還鄉。
六年後，明光宗朱常洛繼位，特意下詔要將葉向高召回。不久後，朱常洛縱慾而死，明熹宗朱由校繼位，他也下詔催促葉向高趕快回京。葉向高雖然多次推辭，但都沒有能夠獲得批准只能於天啟元年十月再度回到朝廷，二度成功內閣首輔。
當時的天啟皇帝十分年輕，沒有辨別忠良和姦惡的能力，因此朝廷大權很快就落入了太監魏忠賢和乳母客氏的手中，他們排除異己，很多賢能英才，都因此主動或被動地辭官，比如刑部尚書王紀，禮部尚書孫慎行、都御史鄒元標等大都如此。
葉向高為了國家，選擇同魏忠賢進行了激烈的抗爭，當時很多反對魏忠賢的朝臣也都自覺地站在了葉向高這一邊。而魏忠賢則屢屢拿一些小事來成心刁難葉向高，使得他多次為難不已。
天啟四年六月，楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四條大罪，就此點燃了東林黨和閹黨徹底決裂的導火索。兩黨之間互相傾軋，年事已高的葉向高也被波及，他自覺無能為力去打倒魏忠賢，便再一次堅決上疏辭官，天啟皇帝同意了，數年後便因病去世。
葉向高被罷免後，整個朝政便自然落入了魏忠賢的手中，楊漣被誣陷而死，左光斗等羞辱被殺，滿朝清高計程車大夫無所依靠，正直的臣子為之一空，大明王朝也就不可避免地加快步入滅亡！
