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1、周王室的日漸衰落
前 770 年，西周滅亡，周平王在外祖父申侯與晉、鄭、衛三國的護送下遷都洛邑（洛陽），建立東周。東周時期，天子喪失了西部的一半王畿，以洛邑為中心，還剩下方圓六百里的土地。
後來有的賜給立功的諸侯，有的被諸侯侵奪。如晉國在北面佔有了黃河以北、太行山以南的“南陽”地區，鄭國在東面佔據了虎牢（在今河南省成皋縣），西、南兩面，楚國滅了申、呂兩個周的屏障國，隨後又將橋頭陣地開拓到郟（在今河南省三門峽市西北），在這樣的四面擠壓之下，王畿面積急劇收縮，僅剩下伊洛盆地及其周邊統共二百里見方的土地。
更糟糕的是，一部戎人（陸渾之戎）又在晉惠公唆使下進入這個地區，與周天子爭奪原本狹小的生存空間，天子直接統治的地區進一步縮小。
按照周制，天子食貢，諸侯們的供賦是周王的主要經濟來源，但現在天子淪落到這個田地，諸侯們自然不會像西周時期那樣孝敬了。
比如，魯國與天子關係最親，但根據《春秋》記載，整個春秋時期的二百四十二年間，魯君朝見周王僅三次，魯大夫聘問僅五次，其他諸侯的情況可以想見。在領地大大收縮、貢賦基本斷絕的情況下，周天子的生存狀況陷入嚴重危機，如周桓王駕崩（前 697 年），因財政枯竭，居然七年之後才得埋葬。
在這樣狹窄的生存空間和窘迫的生存條件之下，周王還要分配土地作為王族和公卿們的采邑，王畿內的利益分配矛盾自然容易激化。西周時期，周、召、毛、畢幾個家族地位顯赫，但東遷後日益衰落，現在，政權和財富集中在單、劉兩個卿士家族手中。
此外，歷代天子照樣生子，天子之外的王子王孫們也難以得到滿意的利益分配。“百工”也是周代一個獨立的利益階層，掌握製造技術，世代操持本業，經濟、政治地位較高，但到了東周時期，天子哪還有足夠的就業崗位提供給他們，於是“百工”也成為一個地道的沒落階層。
這樣，在如此狹小的生存空間之內，當權者和沒落貴族之間的矛盾越積越深，幾乎到了不能並存的地步。這樣的矛盾導致雙方各自聚集在一個王位爭奪者的身邊，一旦條件具備，矛盾就能夠以王位爭奪的鬥爭形式爆發，並迅速擴大和延續開去……
公元前 520 年，周王室內亂的導火索終於被點燃，王畿進入了一場激烈而持久的內亂之中。最終，還是在晉國的幫助下，這場前後歷時 18 年的內亂才得以平息。
2、儲位之爭
靈王、景王在位的 50 年間，周王畿大體平靜，特別是景王，依靠自己的聰明才智，天子的地位和尊榮還頗有重振的勢頭。但這種形勢在公元前 527 年發生了危機：這年 6 月，周景王的太子壽去世，8 月，王后（穆後）去世。景王只得立穆後的小兒子猛為太子。從此，王位繼承問題就成為景王的一個心病，這個心病也就迅速引發了一場激烈的嗣位爭奪戰。
鬥爭的一方自然是王太子猛，猛雖然年少，才具也未見出奇，但他得到了單、劉兩家重臣的擁護；更重要的，大子的名分已經確定，這是不可否認的政治優勢。
另一方，是景王的庶子（非王后所生）朝。大子壽去世後，王子朝現在是景王的長子，同時，這個王子朝非常有才幹，很得景王的賞識。王子朝和他的傅（老師）賓起（賓孟）緊密團結，積極爭取嗣位，王子朝周圍，還聚集了一批靈王、景王的王子王孫，召、毛、尹、南宮幾家失勢貴族以及沒落的百工階層也成為他的忠實擁躉。
景王的心裡其實是偏向王子朝的：不僅是因為他的才幹、他的實力，更重要的，他看到單、劉兩個卿士家族權力逐步膨脹，天子乃至王族的權威和利益也正在受到嚴峻的威脅。但太子猛畢竟是嫡子、也是自己確定了的王位繼承人，廢立、特別還是廢嫡立庶，牽涉到王朝的根本，景王一時猶豫不下。猶豫生禍亂，王嗣問題是天子最大的政治，自然難免透漏出風聲，弄得單、劉兩家十分緊張。
年老的劉獻公（劉摯）倒還沒什麼，他的庶長子劉蚡對賓起的上竄下跳極其反感，時時準備殺之而後快，對王子朝的圖謀和不軌言論也十分憎惡，決心把他驅逐出境。同時，劉蚡畢竟是庶子，儘管父親沒有嫡子，但為了確保自己家族繼承人的地位，他還是與單穆公（單旗）密切接觸，以尋求支援。這樣一來，一邊是太子猛和單、劉兩家，一邊是王子朝及其眾多黨羽，雙方的矛盾逐步進入了白熱化和接近公開化的程度。
直到公元前 520 年 4 月，景王終於下了最後的決心。他命令所有公卿跟隨自己，到王城北邊的北山（今洛陽北邙山）圍獵。準備趁機下手，殺死單穆公、劉獻公兩個絆腳石，為自己改立王子朝鋪平道路。
景王是能幹的，準備是充足的，策劃也是周密的，但人算還是不如天算，就在動手前夕的 4 月 18 日（乙丑），景王心臟病突發，撒手歸天了，王子朝和賓起也只有著急的份。4 月 21 日（戊辰），劉獻公去世，單穆公立劉蚡為家族繼承人，單、劉兩家更加團結了。
景王一死，大子猛作為王位的法定繼承人，立即成為新一代周王。5 月 4 日（庚辰），利用群臣第一次拜見新王的時機，單、劉兩家率先發難，由劉蚡出面，以突然襲擊的方式殺死賓起，並脅迫王子們結盟，發誓擁護新王。採取這樣的舉動，可能是景王原來的密謀已經洩露，也可能是單、劉兩家的既定安排——景王一死，立即對王子朝一黨發難。
3 、王子朝發難
單、劉兩家的突襲並沒有給對手造成毀滅性的打擊，王子朝周圍，早已聚集了一批王子王孫以及眾多失勢的貴族和百工階層。
6 月 11 日（丁巳）是為周景王舉行葬禮的日子，群臣又一次聚齊。王子朝一黨帶領郊、要、餞三地的武裝，對劉蚡發起猛烈反擊。劉蚡（劉文公）僥倖逃脫，於 16 日（壬戌）逃往外地。混亂中，單穆公多了個心眼，進入王宮（莊宮）把新天子迎入自己家裡。但現在的局勢已經被王子朝掌控，當夜，天子又被王子朝的同黨王子還搶回莊公。單穆公徹底暴露，次日，也不得不倉皇外逃。
王子還（王子朝黨）與召莊公密謀：
“不殺了單旗（單穆公），事情還是不能成功。我們假裝拉攏他，和他結盟，然後找機會除掉他，背棄盟誓獲得成功的人太多了，我們有什麼好顧慮的？”
隨即，兩人挾持天子追趕單穆公，要求結盟。雙方在領（軒轅山）舉行了隆重的結盟儀式，為了迷惑敵人，還殺了一個叫摯荒的人當替罪羊。但訊息還是走漏了，樊頃子向單穆公告密，單穆公驚了一身冷汗，趕緊逃跑。
19 日（乙丑），單穆公逃到平畤（不詳），王子朝一看計謀敗露，乾脆來硬的，出兵前來討伐。不料，置之死地而後生，單穆公拼死抵抗，居然大獲全勝，一舉殺死還、姑、發、弱、鬷延、定、稠七位王子，王子朝趕緊撤退，一路逃上北山才站住腳跟。
劉蚡也從自己的老巢劉（在今河南省偃師縣）出兵，迅速佔領京師（王城），政權再一次落入單、劉兩家的手中。
4 、晉國出兵
在當時，周王朝的實力是連一箇中等諸侯國都遠遠不如了，這樣的戰爭，在大國看來幾乎是小打小鬧。但雙方在長期的積怨和嚴峻現實的刺激下，也是打得如火如荼，戰鬥雖不宏大卻極其慘烈。勝敗多次轉換、興衰易手，弄得外人眼花繚亂。
單、劉得勢，立即追擊。不料又在京（在今河南省滎陽縣）受挫，派去的鞏簡公、甘平公先後被王子朝的部隊打得慘敗。王子朝強勢反撲，單穆公只得一邊派人往晉國求援，一邊命王子處守王城，與百工結盟，試圖穩住局勢，一邊又自己帶著周王撤離京師，一路向東退守，到了皇（在今河南省鞏縣西南）才勉強站住腳跟。
劉蚡也退守自己的老巢劉。王子朝方面派尋（阝肸）伐皇，又被單穆公大敗，尋阝肸也做了俘虜。7 月 17 日（壬辰），尋阝肸在王城被活活燒死。
本來局勢正向有利的方向發展，但 8 月 16 日（辛酉），周王的司徒醜率領的王師又在前城吃了敗仗，緊接著，原來就傾向於王子朝的百工叛亂投敵，王子朝再一次得勢。隨後，雙方進入無休止的拉鋸戰之中。
冬 10 月 13 日（丁巳），晉國的援軍終於到達。大夫籍談與下軍主將荀躒帥領陸渾之戎（九州之戎）以及晉國焦、瑕、溫、原（四地與周僅隔一條黃河，便於迅速集中力量抵達）四地的武裝趕來救駕，將周王重新送回王城。
有了生力軍的支援，單穆公、劉文公頓時底氣十足，率領周王的部隊立即反攻，但戰事進展並不順利，16 日（庚申），兩人在郊被殺得大敗，陸渾之戎也在社（在今河南省孟津縣東北）被打敗。11 月 11 日 12 日（乙酉），王子朝的部隊再次攻入王城，即位剛剛半年的王子猛也死於亂軍之中。
關於王子猛的死，《春秋》只記“王子猛卒”，而《史記 ·周本紀》記載是“子朝攻殺猛”。看來王子朝殺猛應該是有的，但可能是以秘密手段殺死，自己也不予承認，而周王朝方面自然要認定王子朝就是兇手的。
可憐的王子猛死在亂中，喪事也沒人料理。因為即位還沒有轉過年來，所以也沒有改元，前520 年依然是周景王 25 年，但周人事後還是為他取了一個諡號——周悼王。
11 月 16 日（已醜），景王的另一個兒子王子匄被立為新一任周王，是為周敬王。剛剛即位的周敬王暫時寄居於大夫子旅氏家中。
晉國的援軍也正在源源不斷的開來。12 月 7 日（庚戌），晉國的籍談、荀躒、賈辛、司馬督（司馬烏）分兵四路，分別駐紮於陰（在今河南省孟津縣北）、侯氏（在今河南省偃師縣緱氏鎮）、溪泉（在今河南省鞏縣西南）、社；周王的軍隊則分別駐紮於氾（在今河南省鞏縣東北）、解（洛陽西南）、任人（洛陽附近），從東、北兩面對王子朝實施戰略包圍。
閏 12月，晉國再次增兵，箕遺、樂徵、右行詭渡過伊、洛，攻取前城（洛陽市東南），駐紮於王子朝部的東南。王師也向前推進到京，29 日（辛丑），伐京，摧毀了京的西南部。
這是一場跨越年度的戰爭。前 519 年、周敬王元年正月初一（壬寅），晉、周軍隊包圍了王子朝的根據地——郊。次日，郊、尋阝兩地守軍潰逃。隨即，晉軍進駐平陰，周軍進駐澤邑（即狄泉，在今洛陽市內，當時的王城之外）。敬王方面覺得形勢已經大體穩固，就統治晉軍，下一步的工作自己可以勝任了。正月 9 日（庚戌），晉軍撤兵而去。
可能有人問了，不是說內亂持續18年嗎？怎麼不到一年就被平定了？其實，如果到這裡，你認為周敬王已經可以在周王畿喝慶功酒了，那麼只能說你忽視了百工的存在，事情遠沒有到結束的時候，內亂才剛剛開始……
（正文完）
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