我們觀察到一個奇怪的現象：大多數動物都沒有更年期。在靈長類動物中，與人類生物關係最親近的動物是黑猩猩，人類與黑猩猩的基因相似度高達98.5%。雌性黑猩猩沒有更年期，它們一直到死亡之前都可以生育，只不過生育力會衰退而已。這也是地球上絕大多數哺乳動物普遍的生育模式，即生育年齡與壽命是一致的。而人類女性到了50歲左右就開始進入更年期，這就意味著將永遠失去生育能力。現在人類的平均壽命是70多歲，也就是說，女性最後三分之一的人生不能生育。那麼，人類更年期的意義何在？
更年期有助於人類生存繁衍
其實人類女性的生殖期並不短，但由於人類壽命較長，過了生殖期之後仍可以存活相當長一段時間，而其他動物在喪失生殖期後不久就會死亡，兩者相比較之下，人們才會有種“人類女性生殖期較短”的錯覺。人類女性之所以長壽，一個很重要的原因在於失去生殖能力的女人可以幫助正值生殖期的女兒哺育後代，提高後代的存活率，因此更為長壽的基因被挑選繼承下來。這就是著名的“祖母假說”。
“祖母假說”認為，在不斷進化過程中，成年人類壽命要比成年類人猿壽命更長，原因在於祖母幫助餵養孫輩促進了基因的最佳化。20世紀80年代，兩位人類學家在坦尚尼亞與哈扎族人居住在一起，他們在當地觀測到，年老的女性會每天收集食物餵養他們的孫輩。由於年老的女性承擔了撫養孫輩的責任，因此年輕的女性可以更快地繁殖下一個寶寶。如果一個家庭中缺乏年老的女性，那麼年輕的女性則會承擔養育孩子的全部重任，不僅會導致下一個繁殖期變長，還會導致後代的存活率變低。在自然界中，能幫助生物更好地繁衍的基因會被自然選擇所挑選出來。科學家對“祖母假說”做了一次數學模型預測，在該模型中使用了黑猩猩作為對比項，其他任何條件不變，只需要改變一點點祖母的餵養。結果顯示，5萬年之後黑猩猩將會擁有和人類差不多的壽命。
地球上的任何一個物種，都沒有出現生育困難的問題，因為一旦出現難產，就意味著這個物種會滅絕，而人類實現直立行走之後，竟然出現了生育困難的問題。女性在生育第一胎的過程中，出現難產的機率非常高，如果沒有人助產，她無法單獨完成生育。因為人類出現了生育困難的問題，所以養育後代付出的成本就會加大，需要中年女性（50歲左右）也參與到養育後代的工作中。假如女性一直到老都可以生育，在沒有避孕技術的原始社會和農業社會，祖母會撫養自己的小孩，沒有精力去幫助女兒撫養小孩，那麼人類後代會因為得不到精心的撫養而質量下降，這將不利於人類的進化。
為什麼極少數動物也有更年期
地球上除了人類外，只有極少數種類的鯨會經歷更年期，比如虎鯨、領航鯨。雌性虎鯨的平均壽命是五六十歲，但是雌性虎鯨一般到了三四十歲就不再排卵，停止生育。而此時的雌性虎鯨依然身強體壯，並沒有衰老的跡象。這說明更年期不是人類獨有的，它是自然進化的產物。也許你會問，既然更年期是自然進化的產物，那麼為什麼與人類生物關係最近的靈長類動物沒有進化出更年期，而與人類關係非常遠的鯨卻進化出更年期呢？
動物大腦和身體之間的比例關係，稱之為“腦化指數”。一般來說，腦化指數越高的動物，智力越高。地球上腦化指數最高的動物是人類，其次是海豚，然後是虎鯨，黑猩猩才排名第四。海豚和虎鯨雖然沒有進化為智慧生命，但是，它們的社會化程度非常高。科學研究發現，虎鯨似乎保持著母系氏族結構，祖母鯨魚在族群中發揮著關鍵的作用，在停止排卵後，它會成為家族的領導者。雌性虎鯨自動停止生育，其實也是為了幫助更年輕的雌性虎鯨撫養後代。
為什麼大多數動物沒有更年期
為什麼除了人類與少數鯨類外，其他大多數動物都沒有更年期呢？之所以大多數動物沒有更年期，是因為其他動物在喪失生育能力後不久，會因衰老無法捕獵而死亡，也就是說它們還沒等到更年期來臨，就已經死亡了。
生殖策略有很多種，“祖母假說”只是其中一種；而且祖母的生存也要消耗能量，對於許多動物而言，犧牲年老且喪失生殖能力的個體，能夠節約能量，提高後代的存活率。這也是大多數動物沒有更年期的原因。
