說到自行火炮，很多軍迷耳熟能詳。但是說到自走炮，大家的觀點就有了分歧。從字面上，“自走炮”在日本和灣灣就是指自行火炮。而我們這裡說的自走炮，不是正式名稱，是指帶有小型輔助動力發動機、能夠自行短途機動的牽引式火炮。
自走炮的英文稱為APGH（Auto—propulsion Gun Howitzer)，也就是加裝輔助推進裝置API的牽引火炮。它的本質是牽引式火炮，但又具備了自行火炮機動操控方面的部分特徵。自走炮和自行火炮是兩種完全不同的火炮。自行火炮是指具有專用動力系統，以履帶或輪式車輛為底盤的火炮，最新型的車載炮，嚴格說就屬於輪式自行火炮。
大口徑自走炮在上世紀80和90年代曾經一度很流行，特別受一些三流國家陸軍的青睞。例如印度，1985年印度土豪以13億美元總價從瑞典引進了410門博福斯FH-77B式155毫米牽引榴彈炮，其單價高達313萬美元。要知道，當時中國向伊拉克出口一輛69-2式主戰坦克的價格才50萬美元。
這門博福斯FH-77B榴彈炮配有水冷汽油發動機，能為火炮行進、各液壓系統執行提供動力，這使得它從行軍狀態轉為戰鬥狀態，只需2名炮手操作，2分鐘內就可完成。是當時亞洲國家所擁有的效能最先進的遠端大口徑火炮，就是當時的解放軍看了這門大炮都要羨慕不已。
博福斯FH-77B榴彈炮採用了39倍口徑的155毫米炮管，發射底排増程彈的最大射程為30公里。博福斯FH-77B屬於自帶輔助動力和液壓操縱系統的重型自走炮，安裝一臺78馬力的四缸水冷汽油發動機和液壓操炮系統，能夠半自動輸彈和自動操炮。
博福斯FH-77B榴彈炮作戰時的全部操作，例如短距離機動，進出陣地，大架的展開和收攏，高低機和方向瞄準，插入和拔出火炮駐鋤，自動輸彈和裝填，全都由液壓裝置完成，自動化程度非常高。其爆發射速高達3發/12秒，而且只需要2名炮手就能完成全部操炮動作。
自走炮的首要優點是進出陣地非常迅速。由於炮兵偵察技術的高度發展，敵方反炮火力的速度非常快，要求已方火炮能在3~5分鐘內撤出陣地。因此要求火炮能有較快的發射速度。這樣就必須在敵炮火反擊之前能發射足夠量的炮彈，完成壓制任務後還要迅速撤出陣地，轉移到新陣地進行發射，提高自身生存能力。
牽引火炮操作笨重、轉換時間較長，一般單炮進入撤出陣地需要10~15分鐘，難以滿足要求。自走炮擁有輔助動力裝置，可以很方便快捷地進出陣地，有利於炮兵快速反應作戰。
1999年，印巴爆發了卡吉爾雪山戰爭，印軍將博福斯155毫米大炮部署到了海拔5000米的高原陣地，猛轟巴基斯坦軍隊，火力完全碾壓了對面巴基斯坦軍隊的中國產59式130毫米加農炮。直至今天，博福斯FH-77B榴彈炮也是印度陸軍的主力大口徑火炮，儘管膛線都要打禿了。
不過，儘管自走炮的操炮效能良好，而且價格相對於履帶式自行火炮和輪式/車載炮要便宜一些，但是其長途機動性仍然無法與後兩者相比，而且自走炮的重量過大。一般情況下，39倍155毫米的自走炮的重量接近10噸，45倍155毫米自走炮的重量達到12噸，52倍155毫米自走炮更是達到了14噸左右，比不帶APU系統的重量平均增重兩噸以上。例如博福斯FH-77B的全重竟然高達12噸，火炮的總長度也超限，回轉半徑過大，很不利於崎嶇地形的機動。
由於自走炮仍需要使用卡車牽引，因此防護能力更是被履帶式或輪式自行火炮所碾壓，所以自走炮不受主要陸軍強國的喜愛。中美俄等陸軍大國都沒有裝備自走炮，只有印度、中東、北非和幾個亞洲國家如日本有裝備自走炮。
我們解放軍自然也看不上自走炮的。中國早在80年代就嘗試在59-1型130毫米加農炮的炮架前部加裝輔助推進裝置，成為一門自走加農炮，但自己不裝備，只用於出口騙銀子。
後來中國又引進了加麻大的布林博士發明的45倍口徑155毫米榴彈炮技術（奧地利GHN-45），研製出了帶有輔助動力裝置的W88型155毫米自走加榴炮，以及改進型的WA-021自走炮，然後又在WA-021型自走炮基礎上，研製了更先進的52倍口徑AH-2型155毫米自走炮。這些155毫米自走炮遠銷海外，出口到阿爾及利亞、沙特了、泰國、衣索比亞等近10個國家。再後來又研製了AH-4型155毫米超輕型榴彈炮，也是帶有輔助動力和液壓操炮裝置，出口了阿聯酋等國。
但解放軍就是不用自走炮，在效能強悍的PCL-181型155毫米車載加榴炮服役以前，解放軍頑固地使用射程很近，效能已經很落後的66式152毫米加榴炮，對新式的155毫米自走炮絲毫不感興趣。主要原因是66式152毫米加榴炮的全重只有5.5噸，全炮長度較短，可以直接用5噸軍用卡車牽引，機動靈活性更強，配用先進指控系統，打擊火力並不差。
再後來，中國重點發展車載加榴炮，也就是卡車炮，其優勢在於，卡車炮在公路上開著開著，就可以隨時離開公路進入越野狀態，一般的起伏地形，卡車炮都可透過，能夠跟上野戰部隊的突擊速度。而且車炮一體，很容易實現自動化操炮射擊，停車就打，打了就跑。
而牽引火炮在這種情況下則需要急造道路，否則很難通行。即便是急造道路，牽引火炮還要考慮到道路最小回轉半徑，因為牽引火炮的卡車+火炮的長度很長，回轉半徑比較大。牽引火炮構築陣地的時間要比卡車炮多得多，因此不可能實現快打快撤。
當然，我們都知道越野效能最好的是履帶式自行火炮，可那花的錢也更多呀。標準的卡車炮，相當於一門沒有裝甲和履帶的自行火炮，火力相當，重量少很多，機動性很強，造價比較低。例如凱撒自行火炮就非常便宜，法軍採購72門凱撒火炮，合同總價僅為3.58億美元，單價為500萬美元。印度從美國採購145門M777型155mm牽引式的超輕型榴彈炮，整個合同金額高達7億美元，單價482萬美元，這還不算配套引進的支奴乾重型直升機的價格。
也有人說發展超輕型榴彈炮+重型直升機的機動性更好，但使用直升機，涉及兵種協調和統一排程，機少炮多，需要排隊等待，很可能貽誤戰機，還不如炮兵自己腳下有輪子。因此，現階段最佳的選擇還是卡車炮。
