它撞開了古老帝國的大門，拉開了腐朽政權屈外交的序幕，也讓一個民族從此飽經風霜。
8世紀時鴉片便經阿拉伯人之手，輸入中國，一直作為藥物使用。大概到了16世紀人們發現它可以被燒成煙霧吞到肚子裡。當時葡萄牙是最大的販毒國。17世紀末，英國征服印度後，把鴉片專賣權授給在印度的東印度公司，遂大量向中國傾銷。
在鴉片戰爭以前的40年中，英國共走私運入中國40多萬箱鴉片從中國掠奪去約三四億銀元。造成國內銀元枯竭工商停滯。國窮民困，軍隊裡許多官兵也偷吸鴉片，整日精神恍惚，沒有任何作戰氣勢。對此清政府不得不考慮處置的辦法了。
1838年，道光皇帝授林則徐為欽差大臣前往廣東厲行禁菸。次年3月10日，林則徐一到廣州，立即開展禁菸運動。經過一番鬥爭，從4月12日到5月21日共收繳鴉片兩萬多箱，值白銀八百萬兩。1839年6月3日下午兩點鐘，林則徐宣佈銷煙開始。士兵們向挖好的池子裡放滿海水，投進鴉片，再撒上石灰。剎那間，滿池鴉片很快化為渣沫。
虎門銷煙
中國禁菸鬥爭的勝利，極大地震動了英國朝野。1840年2月，英國政府任命喬治·懿律和理律副權代表，懿律為侵華英軍總司令。6月，懿律率領4000名英軍，分乘40金牌戰船到達中國，封鎖珠江口。從此，
一場由英國資產階級發動的、曾在維護鴉片貿易的侵華戰爭開始了。
英軍雖然浩浩蕩蕩地開到廣州、但看到廣東海防在林則徐的佈置下十分嚴密，便於6月底炮轟廈門以示挑鮮，隨後沿海北犯浙江沿海。7月初，他們輕而易舉地拿下定海。8月，侵略軍竄至天津大沽口，直逼清政府統治的心臟地區---京、津。
第一次鴉片戰爭
清政府派直隸總督琦善到天津與侵略軍交涉。侵略者向琦善提出了割地賠款等要求，並威脅說如不答應便繼續開戰。琦善嚇得趕快向侵略者賠禮道歉，並保證只要英艦撤回廣州，其他一切問題都好說，侵略者便同意回廣州等訊息。道光皇帝大誇琦善退敵有功，馬上派他為欽差大臣，到廣州查辦，而林則徐則因“辦理不善”，被撤去了職務。
1840年11月底，琦善到達廣州。一味以媚行博取外夷歡心。1月26日英軍強佔香港。
琦善的賣國行徑引起了廣大人民的憤慨，紛紛狀告琦善。道光皇帝也大為光火，他撤換琦善，改派其皇侄奕山為靖逆將軍，率兵前往廣東對英作戰。
4月中旬，接替琦善的奕山的大隊人馬到達廣州。
英軍突然炮轟廣州城，嚇得奕山心驚肉跳，不多會兒就命人在廣州城上豎起了白旗。隨後與英軍訂立了屈辱的《廣州和約》，答應率軍退出廣州城60公里以外，繳納贖城費600萬銀兩，賠償損失30萬銀兩。
第一次鴉片戰爭
1841年4月，英國政府為謀取更大的在華權益，決定擴大侵略戰爭，改派璞鼎查為全權公使來華。8月，璞鼎查到達香港，隨即率軍沿海北上，攻陷廈門。
9月26日，英軍再次進攻定海。在定海三總兵葛雲飛、鄭國鴻、王錫朋的率領下守城官兵奮起抵抗，與敵激戰6晝夜，終因力量懸殊，家海再次失陷。三總兵及6000將士力竭戰死。接著，英軍進攻鎮海，浙江提督餘步雲聞風溜走。不久，英軍攻佔了寧波。
1842年3月6日,英軍攻打長江口岸的吳淞口炮臺。江南提督老將陳化成身先士卒，奮力殺敵，直至壯烈犧牲，炮臺失陷。隨後，英軍沿長江而上，8月初，闖入南京下關江面，以扼斷運河南北交通威脅清政府就範。此時道光帝已無鬥志，急派耆英、伊里布等到南京與英國談判。至此，歷時兩年多的中英鴉片戰爭，以清朝的失敗而告終。
1842月8月29日，耆英、伊里布等與英國全權代表璞鼎查簽訂中國近代史上第一個喪權辱國的不平等條約——中英《南京條約》。
中英簽訂《南京條約》
條約共十三款，主要內容是:割讓香港;賠款2100萬銀兩;開放廣州、福州、廈門、寧波、上海為通商口岸;協定關稅，英國商人進出口物資稅率，由中英共同協定。而後，英又強迫清政府簽訂《虎門條約》作為補充。
透過這個條約，英國侵略者進一步攫取了領事裁判權和片面的最惠國待遇。從此，古老的中國大門被開啟，中國終於被列強拉入了世界資本主義旋渦。
鴉片戰爭，是西方文明強烈衝擊東方文明的開始。中國一直以天朝上國自居，經過鴉片戰爭，英國在東方擊敗了中華帝國，東方逐漸淪為西方資本主義國家的原料產地和產品傾銷市場。而西方資本主義國家由此更加迅速地發展起資本主義，形成一個強大的資本主義世界。
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