位於北方的胡人對於富庶的中原地帶一直虎視眈眈，垂涎三尺。到了西晉統一天下後，表面上看四海昇平，實際上危機四伏。西晉開國皇帝司馬炎不必多說，統一天下，有些功勞，但他卻選了一個傻子當太子，就是後來的晉惠帝司馬衷，他有多傻呢？民間鬧饑荒的訊息傳到他耳朵裡，他卻對大臣說“百姓無粟米充飢，何不食肉糜？”多麼荒唐，智力如此低下的皇帝怎麼肯能治理好天下。
司馬衷繼位後由於痴呆，不可能管理朝政，就由太傅楊駿輔政，可皇后賈南風為了掌權害死了楊駿家族，禍亂朝政，導致八王之亂。這是西晉皇族之間政權而引發的內亂，此時塞外眾多遊牧民族趁入中原襲擾，西晉國力衰弱之際陸續建立數個政權，進入中原屠戮漢人。為了避難，晉朝皇室和北方黃河流域廣大居民只得南渡，從西晉滅亡到北魏統一北方這一段時間，漢族人民被胡人大肆屠殺，中原人口銳減，社會文明倒退。在這一百多年中，發生了數不清的戰爭，很多戰爭毫無正義性可言，完全是當權者的遊戲，最後受苦的還是底層的老百姓。
三國時期的戰爭，使得中原地區人口數量急劇下降，糧食短缺，從這時候開始，曹操便逐漸讓少數民族前往中原，南下的胡族有很多，主要是匈奴、鮮卑、羯、羌、氐等五族，所以稱為“五胡亂華”。
五胡亂華是由氐族和匈奴入侵拉開序幕的。公元304年李雄帶領氐族軍隊攻佔成都，建立成漢。匈奴的劉淵在離石起兵，不久稱帝，也建立了漢國。公元310年劉淵去世，其子劉聰繼位，隨後派兵攻打西晉都城洛陽，俘虜了晉懷帝，不久毒死晉懷帝。晉懷帝的侄子司馬鄴就在長安稱帝，艱難維持西晉王朝，但是公元317年司馬鄴也被殺了，西晉徹底滅亡，至此中原地區完全落於胡人之手。南渡的東晉一直不忘收復中原，北伐胡族，所以這一時期戰亂不斷，百姓民不聊生。
北方的胡人在中原建立了十幾個政權，故這一時期也稱為“東晉十六國”，這段黑暗的時期讓中原社會幾乎倒退回原始社會，胡人把野蠻的食人獸性帶到了中原，其中以匈奴、鮮卑、羯三族最為可恨，他們把人肉當作軍糧，稱他們為“兩腳羊”，這些可惡的人渣。這些胡人還大肆侮辱俘獲的女性，白天又將她們煮了吃，有如生活在茹毛飲血的野蠻遠古時代，對於北方的漢人來說，就是生活在人間地獄。
長期的戰亂加上胡人的大肆屠殺，整個中原的漢人只剩幾百萬人了。在西晉時期，全國還有三千五百萬人，經此一遭人數驟減，漢族幾近滅族，五胡亂華的歷史過於血腥，蠻橫可惡。這個混亂的時期直到公元439年北魏統一北方後才結束，百姓才終於得以喘口氣。
