1985年，美國海軍研究所海軍軍械實驗室主任、冶金師布勒在研究鎳鈦合金時，發現鎳鈦合金棒互相碰撞，發出沉悶暗啞的聲音，可剛從爐子裡取出的鎳鈦合金相撞時，卻發出了清脆如鈴的聲音。他意識到一定是溫度對這種合金的結構和硬度有很大的影響。後來他的研究小組在開發新型艦船材料的過程中，需要一些鎳鈦合金絲，然而當他們將合金絲領回來時，發現這些鎳鈦合金絲彎彎曲曲，使用起來不方便。於是他們將這些細絲拉直，然後再在實驗中使用。然而在實驗中出現了一個奇怪的現象：當溫度升到一定的時候，這些已被拉直的鎳鈦合金絲，突然又全部恢復到原來彎彎曲曲的形狀，而且絲毫不差。他們反覆做了許多次試驗，結果都這樣。好像它從前被“凍”得失去知覺時，被人們改變了形狀。而當溫度升到一定的時候，它“甦醒”了，又記憶起自己原來的模樣，於是不顧一切地恢復了自己的“本來面目”。
布勒的研究小組進一步研究和反覆試驗，搞清了這種鎳鈦合金的記憶特性和不知疲勞的堅韌性，即其“改變——恢復”的現象可以重複進行，即使重複500萬次也不會產生疲勞斷裂，而且恢復原狀幾乎達到100%,即和原來一樣。它似乎是“活的”,對原來的形狀有“永久的記憶”。所以人們把具有這種性質的合金稱為“形狀記憶合金”。
美國海軍研究所的這一發現，引起了科學家們的極大興趣，他們對此進行了更為廣泛和深入的研究，結果發現很多合金都具有這種奇特的本領。除鎳鈦合金外，還發現了金鎘合金、銅鋁鎳合金、銅鋅合金、銅鎳合金等都具有這樣的“記憶”能力。
看過記憶合金的奇特表現的人，大多會發出這樣的感嘆人腦和計算機的“記憶力”還不及一根金屬絲!這種記憶合金具有不可思議的性質，即使把它揉成一團，一旦達到某一溫度，它便能在瞬間恢復到原來的形狀。為此，人們把能使記憶合金“記憶”起原來形狀的溫度，稱為記憶合金的轉變溫度。現在你能理會前面我們說的“玩童入浴”的玩偶和“化險為夷的功臣”中的輪胎的表現了嗎?
