前漢自宣帝中興後，走起了下坡路，讀起來賞心悅目的歷史典故少了，多了那些令人扼腕嘆息的章節。然挾武帝餘威，漢朝對匈奴殘部的打擊，對西域的經營，卻是一以貫之的強勢征服。
武帝元狩二年（公元前121），驃騎將軍霍去病兩次進軍河西，擊敗匈奴，漢得河西走廊，置河西四郡。元狩四年（前119年），衛青、霍去病又率大軍深入匈奴腹地，與單于接戰獲勝，“匈奴遠遁，而漠南無王庭。”--《史記·匈奴列傳》匈奴勢力便日趨衰落。同年，張騫奉命再次出使西域。他順利地到達了烏孫（巴爾喀什湖、伊塞克湖一帶），又分遣副使去大宛、康居、大月氏、大夏、安息等國。
衛青收河西走廊
太初三年（前102年）漢遠征大宛取勝，自此“西域震恐，都遣使來貢獻”--《漢書·西域傳》。漢遂在敦煌到鹽澤（今羅布泊）之間設立了交通亭站，還在輪臺（今新疆輪臺東南）和渠犁（今新疆庫爾勒）等處屯田，置使者校尉，以保護漢與西域諸國間的交通孔道，天山以南地區便在漢的控制下。
宣帝神爵二年（前60年），匈奴西邊日逐王率眾到漢西域地方長官鄭吉處投降，天山從此也歸屬於漢。漢“並護北道”，始設“都護”，匈奴在西域的統治至此全面結束。為了管理統一後的西域，漢在烏壘城（今輪臺縣境內）建立西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權，西域從此成為我國領土不可分割的一部分。鄭吉為第一任西域都護，“漢之號令班西域矣！”--《漢書·傅常鄭甘陳段傳第四十·鄭吉傳》。
漢西域都護府
話說宣帝年間，山陽郡瑕丘縣（今山東兗州東北）人陳湯，性喜讀書，學識淵博通達事理，寫得一手好文章。但是家中貧窮，曾經乞討，向人借貸，被認為沒有節操，因此不被州里人所稱道。
陳湯在官場幾經週轉，感覺到邊疆才能有建功立業的機會，欲沙場取功名以博取自身機會。於是主動報名，申請出使邊塞，幾番見聞後，對西域邊塞的軍事，風土人情，有了充分的認識，湯為人沉勇有大慮，多策謀，喜奇功，每過城邑山川，常登望。--《漢書·傅常鄭甘陳段傳第四十·陳湯傳》，於是，邊塞入伍，做了西域都護府尉官甘延壽的副手。
元帝建昭三年（前36年），陳湯與甘延壽出巡西域，當時，匈奴殘部郅支單于監禁殺害漢朝使者和官兵數以百計，事情沸沸揚揚於西域，對漢朝威望打擊極大，元帝及各位大臣都有點犯愁，又沒有特別充分的理由起兵，也沒有能夠完勝的信心。與延壽謀曰：“夷狄畏服大種，其天性也。西域本屬匈奴，今郅支單于威名遠聞，侵陵烏孫、大宛，常為康居畫計，欲降服之。如得此二國，北擊伊列，西取安息，南排月氏、山離烏弋，數年之間，城郭諸國危矣。且其人剽悍，好戰伐，數取勝，久畜之，必為西域患。郅支單于雖所在絕遠，蠻夷無金城強弩之守，如發屯田吏士，驅從烏孫眾兵，直指其城下，彼亡則無所之，守則不足自保，千載之功可一朝而成也。"--《漢書·傅常鄭甘陳段傳第四十·陳湯傳》，作為副手，陳湯的謀劃，可謂運籌帷幄，決勝千里。將敵情，地勢，攻擊策略，兵源，戰果，都規劃好了，說服主將。
漢師戍邊西域
甘延壽作為主帥，還是要按照朝廷規矩來，擅自挑起邊釁，戰火蔓延，恐怕吃罪不起。陳湯看甘延壽猶豫不決，感覺自己的計劃很是周密，一定可以為國除患，不能按照常理讓朝廷開會決議，"國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。”--《漢書·傅常鄭甘陳段傳第四十·陳湯傳》，如果朝廷能夠決議發兵，早就開戰了，朝廷以常規思維判斷邊界異域情況，拿不出非凡鮮明的見解。於是，幹了件大膽的事情，湯獨矯制發城郭諸國兵、車師戊己校尉屯田使士。延壽聞之，驚起，欲止焉。湯怒，按劍叱延壽曰：“大眾已集會，豎子欲沮眾邪？”延壽遂從之，部勒行陳，益置揚威、白虎、合騎之校，漢兵，胡兵合四萬餘人，延壽、湯上疏自劾奏矯制，陳言兵狀。--《漢書·傅常鄭甘陳段傳第四十·陳湯傳》。
邊界發兵，是國之大事，軍事行動已然發動，向朝廷上表請罪，陳述出兵作戰的理由和有利時機。
搴歙侯之旗，斬郅支之首
最終陳湯統合邊塞各類軍兵，出其不意，襲殺匈奴郅支單于，進一步削弱匈奴在西域邊塞的殘餘力量，穩定了邊疆，有利於邊塞穩定，發展經濟及鞏固邊防。戰事結束後，上表湊情，留下千古名句，迴響不絕。
於是延壽、湯上疏曰：“臣聞天下之大義，當混為一，昔有康、虞，今有強漢。匈奴呼韓邪單于已稱北籓，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單于慘毒行於民，大惡通於天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，天氣精明，陷陳克敵，斬郅支首及名王以下。宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。”--《漢書·傅常鄭甘陳段傳第四十·陳湯傳》
明犯強漢者，雖遠必誅
