漢宣帝死後，其子劉奭繼位，是為漢元帝。
漢元帝的父親宣帝劉病已（後來為了方便百姓避諱，改名劉詢）是個內斂的皇帝，因為他吃過苦，又因為對於亡妻的思念和鍾情，所以對於元帝劉奭這個兒子有些過度保護，故而使得漢元帝雖然是有才氣的謙謙君子，但其性格卻有些懦弱。如果他是一個文人，那一定是百裡挑一計程車人，但作為一個君主，他似乎並不能完全勝任。
漢元帝繼位時，漢朝正處於強大時期，雖然盛世常見的問題如豪強土地兼併、士族官僚問題等弊端已然日益明顯，但這樣的問題在哪個封建王朝時代都會遇到，只要處理得當就可以控制，並且前面幾代帝王都曾對此有過政策，漢元帝照抄就行，所以說在漢元帝手中的牌還算一副好牌。
但漢元帝在繼位後卻打出來一副爛牌，在政策正確的情況下，人是影響制度結果最重要的因素，漢元帝用人方面顯然不行。漢元帝他摒棄了外儒內法的政策，試圖用純儒學道德那一套東西來統治國家，這顯然是不現實的。並且其雖然崇尚儒術，重用儒生治國，卻也同時寵信宦官和外戚，理由是宦官無後，不會結黨，但現實是宦官結黨比儒生尤甚，不是一般的抱團。而外戚更簡單，因為那些都是親戚，元帝這樣的人感情不是一般的豐富，當然重感情了。
在一些政策上，他也往往不能決斷，致使朝廷內互相扯皮，作為皇帝，他缺乏主見的行為使得國家出現黨爭的端倪，各方勢力互相爭奪和勾結，國家大權向外戚和宦官轉移，以致後世成尾大不掉之勢，最終就是他想兩邊都好的行為最後成了兩邊都不好，並最終導致統治危機。
除此之外，在對外方面，漢元帝剛繼位沒多久，北匈奴（匈奴在漢朝打擊和內部矛盾下分裂為南北兩部，南匈奴投降漢朝，北匈奴西遷）郅支單于出於怨恨漢朝支援南匈奴，而對漢朝西域地區進行襲擾破壞，最終郅支單于被西域副校尉陳湯和校尉甘延壽帶兵平定，郅支單于被殺。南匈奴呼韓邪單于為了和好漢朝而向漢元帝求娶和親，於是王昭君出塞和親，不僅加強了南匈奴與漢朝的聯絡，也成為了千古佳話。
公元前33年，也就是在王昭君和親後不久後，在位十六年的漢元帝逝世於未央宮，年四十二歲。
