周西成出身隴畝，家道貧寒，從軍前僅進過小學，文化程度不高。當兵後，一無靠山，二無金錢，三無實力的周西成，全憑著猛衝硬打，以智克敵，以及在軍閥混戰中投機取巧，拉攏利用，左右逢源，利用一切機會壯大自己，消滅敵人，從而達到了自立山頭，獨樹一幟的目的。真可謂，一路春風皆得意，大鵬展翅恨天低。
清宣統三年（1911年），貧困的家庭沒法讓他上中學，失學了的周西成，十八歲了，肩不能挑，背不能磨，農活不會做，也沒其他求生的本領。恰逢貴陽新軍管帶桐梓人趙文彬，因在銅仁等地招兵不夠數，經熊逸濱勸說，遂在桐梓徵來補數。熊即動員內侄周西成等人去應徵。他對周說：年輕人走出桐梓去，外面闖一闖，看看世界，爭取混出個樣子來，不要慫在家裡走不出去。到省城闖蕩，要多約幾個人，人多在外面好辦事。
一個人在家不覺得，出了遠門就會曉得“人多好栽田，人少好過年”的道理。奔前途全靠自己努力，靠別人始終是靠不住的。美不美鄉中水，親不親故鄉人，在外面，對桐梓人要好一點，家鄉人總歸是有好處的。姑父熊逸濱的這番語重心長的囑咐，成了周西成投身社會的信條，也成了他後來建立桐梓系軍政集團的金圭玉臬。
周西成從軍不久，即在鄉親好友和上司的策動下，自然而然地參加了當年11月3日夜貴陽新軍和陸軍小學舉行的革命武裝暴動，參加了推翻清王朝在貴州兩百多年封建統治的衝鋒陷陣。貴州辛亥革命的成功，也使周西成被提拔為新軍首領、貴州都督楊藎誠的衛隊正目。他的手下多是桐梓人，專門負責楊藎誠及其機關的安全警衛。自此，周西成真正走上了軍人之路。
在此後的十餘年間，從士兵、班長、排長、連長、營長、團長，一級一級地憑著英勇善戰拼了上來。至1922年中，終於在銅仁火併了敵手後，效趙匡胤故事，由部下勸進，“黃袍加身”，自封了一個旅長，實質只有兩個兵員不足、戰鬥力不強的團。但也好歹有了自己的隊伍，這就為今後打江山奪地盤奠定了基礎。
周西成消滅對手，奪得旅長後，一時名聲大振，各地軍事集團都對周的智勇和實力高看一眼，認為不可小覷。各方立即開始了對周西成的爭取和拉攏，紛紛派員雲集銅仁。主要的就有，孫中山派王叔度和孫某某為代表爭取周西成；湖南派陳永模到銅仁做周的工作歡迎周的加入；四川石青陽部派副團長桐梓人劉節光來銅仁與周西成會晤。周西成對來者一律以禮相待。
貴州袁祖銘既容不下週西成，雙方也暫時不願為敵。周西成既不與袁發生正面衝突，退避三舍，又與袁虛以委蛇，迷惑於袁。他向袁去電錶示：將“懸崖勒馬，可東可西，專候臨駕（袁時任定黔軍臨時總指揮）指示”。並且，向袁承諾要將銅仁一地每年所收的20萬元厘金，如數上解，分文不留，以示忠誠。其實他卻暗中積極地做著退出銅仁的準備。
面對著各方的拉攏和爭取，周西成思索良久，反覆掂量：他清醒地認明瞭形勢，雖說是各方都來拉攏，但他們無疑的都是為了他們自身的利益。自己勢單力薄任誰都惹不起，必須得認準一條可行又靠得住的路才去走。一旦走錯，自身生死是小，對不起跟著自己賣命的千百個弟兄，那才是遺恨萬年的大事。他想：湖南趙恆錫熱衷於搞聯省自治，不走革命路，不能跟他；廣州革命政府這條路應該走，但要受到許多人的牽制，不易成功。而且，路隔千山萬水自己這隻小隊伍走不過去，易遭損失；袁祖銘一向不容於己，不可依靠；其他小股力量，自己都瞧不起他們，豈能依靠？！
最後只有石青陽這支隊伍了。石青陽既是辛亥革命元老，參加過護國運動，護法戰爭，又是孫中山和廣州革命政府任命的川滇黔靖國聯軍第一路總司令、四川討賊軍第一路軍總司令、討賊軍第三軍軍長。目前，只有石青陽離革命最近，也離自己最近，又有桐梓家鄉人在其中引進，這裡最靠得住。他決定走入川之路。
周西成一邊積極籌備入川，調配人事，將團營連長全都配為桐梓人和忠於自己的人，並努力籌措軍用糧餉，擴充兵員。同時應允石青陽的代表王叔度、劉節光“請周西成到四川，合作共事討伐北洋軍閥”的邀請，並派熊逸濱為代表先與王叔度赴石青陽處斡旋，為周西成與石青陽會面鋪平道路。
周西成在入川的路上走走停停，一邊等待談判的訊息，一邊就開始了對自己的部隊的嚴格訓練。以前，長期帶一個營，怎麼都好辦。沒當幾天團長，一下子成了旅長帶兩個團，這就不得不要成天考慮士兵的情緒，下屬的利益，部隊的訓練與供應。
眼前的社會，要拉隊伍一要有兵二要有餉三要有地盤，而且必須像滾雪球越滾越大不然就隨時有被人一口吞掉的危險。現在他這幾個兵，看是有個旅的架子，實際兵不多將不廣技不精器不強。於是他一面積極擴充實力，一面整訓部隊。他逐步由銅仁移師到秀水，然後又一步步移駐彭水，一直堅持按計劃毫不放鬆的訓練部隊。他深知，四川歷來為兵家必爭的天府之國，從秦漢以來，戰爭從未停息過。
鼎革之後，四川盆地更成了蝦爭蟹奪，弱肉強食之地。沾凡有點政治軍事頭腦的人，都在覬覦著這塊誘人的風水寶地。有的人伸長脖子，遠遠的就想咬上一口；有的貪著心，企圖長期佔有；也有的什麼也不想幹，只求伸出手來分一杯羹；也有的，只是希求利用它的地大物博，躲雨遮風，避難一時，多養些兵，以圖將來的發展。周西成就是屬於最後這種想法的人。他的志向越來越大，早已不是尋常池中之物可以比擬的了。
周西成在劉節光的引薦下，晉見了石青陽，兩人一見如故，相見恨晚。長時間的促膝談心，使他們取得了對時局的一致看法決心聯起手來致力於清除獨裁，捍衛共和。石青陽立即任命周西成為四川討賊軍第二混成旅旅長。並經石青陽王叔度介紹，周西成及其旅全體官兵集體加入國民黨，決心為護法而戰，走自己的路。這時正值孫中山發動第二次北伐，委任石青陽為討賊軍總司令，石青陽在原有的湯子模、楊春芳、賀龍三個旅的基礎上，增加了周西成的混成旅，真是如虎添翼，得意非常。
這一來，周西成有職有權又有兵和槍桿子，旋即開始了實現其宏圖大志的計劃。此時的他，簡直是如魚得水，左右逢源，幾乎是無往而不勝，短短的一兩年間，就迅速地壯大了自己的力量。
他攔江劫楊森，繳獲大量槍械和兩團人馬；他率師“靖黔”，剿滅匪首羅成三收編兩個團；他出重金買川糧，平價救遵義，造福家鄉獲佳譽；他三打黃角埡，三搶銅元局，洗劫來大量金錢以及鑄幣機械，以致數年之內不愁餉糈；他兩搶北洋軍吳佩孚三艘輪船，獲益匪淺；他侵重慶、佔永川、奪榮昌，轉戰川東南，威風大振；他盤踞赤水，控制川南黔北數十縣，遊刃有餘。在年餘的時間裡，周西成異軍突起，由小到大，由弱到強，已經成為令西南數省，乃至北洋政府和廣州革命政府都極為重視不敢小覷的一股軍事力量。
各方又一次掀起了對周西成的爭取熱潮，1923年，石青陽任命周西成為川東邊防軍第二師師長。熊克武任命周西成為四川討賊軍第三師師長。10月，劉湘委任周西成為川軍第十二師師長。袁祖銘委任周西成為黔軍第三師師長。
1924年6月，滇軍唐繼堯又擬委周西成任其第八軍總司令，周西成拒絕接受，並提出還要貴州省軍事善後會辦或黔北鎮守使等地方要職的要挾。由於各方的重視，也因一連幾任貴州軍政首腦的昏庸貪婪，治省無術，致使貴州一省，連年兵燹饑荒，天災人禍，民不聊生，怨聲載道，就此為周西成在幾個月後登上省長寶座鋪平了道路。
