海都是窩闊臺的第五個兒子合失的兒子，窩闊臺家族失勢以後，他被流放到了海押立（今伊犁地區庫巴勒附近），在阿里不哥和忽必烈的爭汗鬥爭中，他作為窩闊臺系的代表支援阿里不哥，阿里不哥徹底失敗以後，他又舉起窩闊臺汗國的正統性大旗，以蒙古帝國的合法繼承人身份與忽必烈鬥起來，給忽必烈及其繼承者製造了很多麻煩，而忽必烈直至去世，也未能始終征服他。
海都有著優秀的才能，但他仍保留著最原始的蒙古人的遊牧生活方式，與半漢化的忽必烈形成了鮮明對比，他在總領葉密立和塔爾巴哈臺地區的世襲封地後，很快向察合臺汗國開戰，1267至1269年間，他打敗了察合臺汗國的首領八剌，拿下了伊犁河流域和喀什噶爾，海都控制了察合臺汗國，使得他們臣服於他，甚至可以隨意操控察合臺封地首領的廢立。海都的窩闊臺汗國等於統治了整個中亞細亞地區，此後勢力暴漲的他開始公然稱汗，1275年，他開始向忽必烈的蒙古本部故土進軍。
正好此時駐紮阿力麻裡的那木罕遭遇了綁架事件，那木罕是忽必烈的第四個兒子，他在伊犁地區駐紮本是奉他父親之命監視和控制西方的欽察汗國，伊爾汗國以及察合臺汗國，他隨行就任的時候挑選了他的弟弟闊闊出，蒙哥的兒子昔爾吉以及忽必烈的侄子脫黑帖木兒一同前往，這本是一個很好的建功立業機會，但他放出去久了就如同野獸脫籠不受約束，蒙古人散漫自由的天性恢復出來了，他目空一切無視法紀，逐漸引起身邊蒙古其它貴族的不滿。而脫黑帖木兒本就對忽必烈分封他的地方不滿，於是他煽動昔爾吉造反稱帝，兩人一拍即合，在1276年的一個晚上，帶兵將那木罕，闊闊出這倒黴的兩兄弟綁了起來，並交給了欽察汗國的帖木兒看管。
可憐的那木罕就此開始了長達8年的囚徒生涯，他是忽必烈的嫡幼子，按照蒙古人“幼子守灶”習俗，他本是有機會繼承大統的，據《史集忽必烈合罕紀》記載，忽必烈也曾說過嫡幼子繼承大位的話。那木罕後來被釋放回到大都後，見到他的父親，雖然時隔八年，但忽必烈還是異常暴怒，責怪他兒子粗心，認為他丟了黃金家族的臉面，是奇恥大辱，並責令此後餘生再也不準那木罕與他相見。那木罕的政治生命就此終結。
海都就是在這個時候趁機進入皇城和林的，脫黑帖木兒和昔爾吉通知了察合臺的撒爾班，然後再聯絡了海都，海都進入和林後還佔用了蒙哥以前用過的御帳。這是一起非常嚴重的政治事件，皇子被綁老家被端，這比謀反的性質更嚴重。
正在南方指揮軍隊征服南宋的忽必烈被迫返回蒙古平定判亂，此時蒙古軍隊已經攻破了南宋都城臨安城（今杭州），5歲的南宋皇帝恭帝趙顯被俘，阿里海牙的軍隊也佔據了桂林和長沙，還在南方組織抵抗的南宋流亡朝廷已完全無力翻盤了，忽必烈卻不得不召回他此時最得力的滅宋將領伯顏，隨他一起去蒙古本部平叛。而消滅南宋最後一支抵抗力量完成大一統的歷史任務就落到了漢人將領張弘範的身上。
