巍巍紫禁城，從明成祖朱棣永樂十八年基本建成，到清朝末代皇帝溥儀退位，四百多年裡，先後有24位皇帝在紫禁城居住過。“靖難之變”以後， 明成祖下令參照南京皇宮（南京故宮），興建北京皇宮，光是準備工作，就持續了11年。其後發展成以三大殿為中心，佔地面積約72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間。
《後漢書》中說天帝是住在紫微宮的， 而天下皇帝都自詡是受命於天的“天子”，自然其居所也應該和紫微宮對應匹配，皇家宮殿屬於禁地，普通人不能進入，稱為“紫禁”， 所以建成後偌大的宮城便叫“紫禁城”了。然而永樂十九年，嶄新的三大殿曾全部被離奇燒燬，至今是個未解之謎。
明朝永樂十九年(1421年)正月初一，朱棣和文武群臣，以及能來的各國使臣都聚集在了剛建成的輝煌的宮殿內，慶祝喬遷之喜，高高興興拜大年，一派祥和氣氛，彰顯著大明帝國的繁華恢宏氣勢。高興的事情，總要找個吉祥的彩頭，永樂皇帝召見了欽天監博士胡奫（yūn）（原名胡浚，胡奫乃朱棣賜名），讓他占卜一下剛落成投入使用的三大殿。豈料，胡博士說：永樂十九年(1421年)四月初八日午時，奉天殿、華蓋殿、謹身殿會遭火焚。朱棣大為惱火，原本當即就打算殺了，但如此玄虛的事倒是讓他起了好奇之心，隨即把胡博士下獄收監，待看四月初八午時是否正中其說。
惴惴不安到了四月初八這一天，朱棣從十一點，等到十二點整午正時刻，幾撥人來告訴他，三大殿都安然無恙。古時的午時，是指從11時至13時，而午正時為12時，正時雖過，時辰還在午時之內。此時的朱棣高興之餘，對胡奫口出妄言，蠱惑人心早已下了殺心，原本打算把胡奫叫來讓他死的心服口服，可是有人來報胡奫在獄中正午剛過之時服毒而死。奇異的事情來了，據《嘉善縣誌》載：“午時正二刻，殿果焚”，也就是在12時30分左右，大殿果然被焚。
至於是什麼原因，有人認為是偶發雷擊，導致木製結構的三大殿迅速著火，來不及被滅，直致三大殿被焚。而這場大火，距紫禁城建成僅僅97天。
