如上圖所示：像長毛象這樣的動物在凍土中留下了微量的DNA。
透過分析在加拿大幾千年前的土壤樣本中發現的DNA，科學家將長毛象（又稱：真猛獁象）滅絕的時間線調整了8000年。
長毛象是什麼時候滅絕的？長期以來，科學家們一直認為長毛象在大約13000年前就滅絕了。但一項新的研究表明，它們存活的時間更長。
在《自然》雜誌上發表的一項研究中，來自加拿大麥克馬斯特大學、阿爾伯塔大學、美國自然歷史博物館和育空政府的研究人員梳理了古代土壤樣本，以尋找長毛象數量減少的線索。
他們發現，長毛象、西伯利亞野牛和冰河時代馬的壽命比之前認為的要長8000年。這3種物種在氣候變暖、人類狩獵者成為一個永遠存在的威脅的情況下依然生存。
研究人員在他們的研究中解釋說：“我們在多個地點發現了馬類（北美馬）和猛獁象（長毛象）的殘留訊號，它們從化石記錄中推測已經滅絕，但在這之後的數千年裡仍然存在。”
透過檢查大約11000~14000年前更新世到全新世過渡時期的土壤樣本，科學家們發現長毛象的數量在下降，但這種動物還沒有滅絕。
DNA顯示，他們一直生存到大約5000年前，與埃及吉薩金字塔的建造同時進行。
令人難以置信的是，科學家們在一小塊古代土壤樣本中發現了他們的長毛象。麥克馬斯特大學的研究人員一直在開發一種從土壤樣本中提取DNA的方法，這也是麥克馬斯特大學考古學家、該研究的主要作者泰勒·默奇（Tyler Murchie）的發現。
默奇表示：“這些動物和植物的所有DNA都與一小塊泥土結合在一起。生物體在其一生中不斷地脫落細胞。例如，人類每天會脫落大約5億個面板細胞。這些遺傳物質中的大部分很快就被降解了，但有一小部分透過沉積礦物結合被保護了幾千年，就在那裡等待我們恢復和研究。”
如上圖所示：泰勒·默奇研究了古代土壤樣本中的微量DNA，從而得出了這一發現。
默奇還談到：“我在讀博士期間尋找新專案時，在冰櫃裡發現了它們。我在古代DNA中心的職責之一是維護冰櫃，所以我很清楚那裡可能有什麼很酷的東西等著人們去研究。”
透過檢查土壤樣本，他和他的團隊可以描繪出30000年前的生態系統。
默奇覺得：“僅僅透過收集微小的汙垢斑點，是不夠的。在這種情況下大約0.5~1克，這是非常少的沉澱物。因此，我們就可以用存在於該地區的各種動物重建整個生態系統。”
他補充說，永久凍土層使DNA保持低溫，免受水和陽光等元素的影響，從而幫助它儲存了數千年。它們就像是被鎖在一個地方，直到有人出現，能夠找到那些碎片。
更重要的是，默奇認為他的發現證明了永久凍土層中土壤樣本的巨大潛力。
他說：“現在我們有了這些技術，我們意識到在永久凍土層中儲存了多少生命歷史資訊。永久凍土層中遺傳資料的數量是相當巨大的，它允許生態系統的規模和進化重建，這是迄今為止其他方法無法比擬的。”
但這些瞭解地球上古代生命的視窗正在迅速縮小。隨著氣候變暖，全球的永久凍土層正在融化，破壞了關於地球歷史進化的證據。
默奇說：“如果我們不收集樣本，它們就會融化和降解，那麼我們就會失去所有儲存了這麼長時間的歷史資料。”
然而，融化的永久凍土層提供了其他古老的秘密。近年來，研究人員在西伯利亞永久凍土層中發現了一隻儲存極為完好的冰河時代熊和一隻1.8萬歲的小狗木乃伊。
因此，可以肯定的是，永久凍土層將繼續提供新的發現，即使氣候變暖會永久地抹去一些生態證據。
