抗日戰爭期間，日軍有兩次軍事行動直接危及到陪都重慶，一次是石牌要塞保衛戰，一次是惠通橋之戰。石牌要塞保衛戰算得上是事先部署周密，最後成功守住，算是有驚無險，但是惠通橋這一戰，可謂是驚險萬分，由於日軍行動速度太快，中國軍隊還未來得及進行部署，大後方險些遭受滅頂之災。而宋希濂將軍的千里大救援，真可謂是力挽狂瀾。
抗日戰爭時期，雲南作為大後方，其地理位置極為重要，正是基於這一考慮，蔣介石在雲南駐紮了大量精銳部隊，但是當中國10萬遠征軍踏出國門作戰之後，在雲南的兵力一時之間就空虛了起來。然而，中國遠征軍出師不利，而當時遠征軍撤退回國之路又被日軍切斷，一部分遠征軍深陷野人山，一部分遠征軍去了印度，真正突出日軍重圍回到祖國的遠征軍並不多。
1942年，部分遠征軍撤退回到了祖國，在中國路段的滇緬公路頓時陷入了一片混亂之中，後撤的遠征軍官兵和難民們一直向東轉移，日軍56師團組成快速縱隊，從滇緬公路一直追擊，短短几天時間就已經到達惠通橋西岸。
就當時惠通橋的地理位置來說是極為重要的，它連線著怒江兩岸，此通道是日軍進攻昆明的唯一通道，若不能在這裡擋住日軍，日軍一旦渡江成功，要不了十天就會打到昆明，昆明一失，抗戰大後方就會陷入包圍之中，重慶必定是危在旦夕。而此刻最要命的是，負責守橋的中國軍隊，除了憲兵隊有一點作戰能力之外，其它工兵團和化學團等基本沒有和日軍抗衡的能力，局勢已經是千鈞一髮了。
此時的日軍已經化妝成難民混在人群之中，他們企圖以此方式暗地裡佔領橋東，然後趁亂控制全橋。眼看悲劇就要上演，幸運的是，憲兵隊長張祖武發現了混在人群中的日軍，隨即下令炸橋，這才遲滯了日軍的進攻。
有人就要問，惠通橋的地理位置如此重要，為何不早些將其炸燬，其實當時也是無奈之際，惠通橋是日軍進攻昆明的唯一通道，但同時也是我眾多軍民撤退的生命通道，不到日軍攻橋之際，不能炸橋。而日軍也怕中國軍隊炸橋，倘若強攻，橋必定被炸，所以只能化裝成難民混在人群中，企圖控制全橋。
惠通橋被炸之後，日軍改乘橡皮筏強渡怒江，同時又在江面鋪設浮橋，而此時的憲兵隊並沒有多少戰鬥力，很難和日軍相抗衡。幸運的是，宋濂希第71軍的36師及時趕到，這支全員德式裝備的國民黨精銳和渡江的日軍展開了激戰。
1942年5月3日上午，駐守昆明的宋希濂接到蔣介石急電：“火速調部，疾進滇西，堵截日軍”。當日下午，蔣介石再次催促宋希濂，由於時間倉促，宋希濂手頭上根本無可用之兵，幸好36師剛從西昌抵達祥雲，於是宋希濂急令師長李志鵬率部趕赴惠通橋，阻擊日軍。在危急時刻，宋希濂給滇緬公路運輸總局下達命令：“不管是軍車還是民車，全部拉上來運兵，不出車者一律按軍法從事”。可以說完全是一場生死大救援呀。
36師是清一色的德式裝備，並經過德國軍事顧問的系統培訓，又經歷過淞滬會戰、南京保衛戰、武漢會戰的殘酷考驗，再加上此時又佔據有利地形，師長又親自上陣殺敵，頓時士氣大漲，經過一個下午激戰，日軍始終無法攻克。
粉碎日軍進攻的，還有飛虎隊，陳納德得知這一情況之後，急電宋美齡，請求蔣介石批准對日軍實施空襲，隨後陳納德帶領飛虎隊對日軍進行空襲，進而打殘了日軍，此後日軍再也無力渡過怒江天險，而怒江的空襲也成為了飛虎隊在華的三大經典戰役之一。
惠通橋之戰，絕對算得上在抗戰時期最驚險的一刻，若當時惠通橋沒守住，於中國來說，很有可能會失守。如果沒有張祖武的果斷炸橋，日軍必定會透過惠通橋源源不斷增兵；如果沒有宋希濂的千里大救援，日軍必定已經度過怒江，後續部隊將源源開來；沒有陳納德飛虎隊將日軍打殘，日軍仍有有生力量渡過怒江。讓我們記住他們吧，正是他們的努力才改寫了歷史。
