學習傳統楊式太極拳功夫分為三步：即先練體、次練氣、後練神。
嚴格說來，這三步功夫，幷不能截然分開。但強調先練肢體的柔順，次練內氣的充盈，後練神經的寧靜。從外到內、由實到虛，由動入靜，是十分有理有利的。
初學太極拳，在跟明師學會了拳架之後，即應努力刻苦練功，稱為盤架子。透過每天的盤架子，從慢、勻、輕、節節貫串中，去求得自身鬆柔程度的不斷增加。其中慢較易，勻極難，細心的學者，大約都能對這兩項加以重視。唯有"輕"（指用力小）與節節貫串兩項，與生活中用力的習慣，矛盾很大，最易被人忽視，或者認識極為膚淺，做得極為粗糙，不精不細。
這是很多人學了很多年，而依然拳味不對、進步不大的重要原因之一。須知輕是鬆柔的前因，不輕就永遠沒有走向鬆柔的可能，而鬆柔正是太極拳的靈魂。節節貫串必須從中脈開始，是依先後次序打通各個關節的極為重要的有效措施。輕與節節貫串是渡到鬆柔那個彼岸的渡船。
太極拳很重視全身的完整性，即拳譜上要求的"一動無有不動"、 "上下相隨"與"內外相合"就是為了這一目的而提出的口訣。
在學拳架子的時候，一手一式都應首先做到上下相隨。不是上面手在動，下面腳也在動，就叫上下相隨，而是每一式手腳都應同時開始動，也要求同時到達每一式的終點。此外，如轉腰、沉氣、開檔、弓步等等，都應在此同一瞬間，配合得恰到好處。粗看容易，因為太極拳要求細緻精確，其實相當困難。
未得真傳、或者粗心的學者，每易腳下的弓步先成，手上的定點後到，或者開檔不足，這就是未能做到上下相隨；也即是不完整。象這樣練下去，就不會取得技擊功夫上的成果，到推手時，必然化勁化不好，發勁也發不出來。
至於內外相合，要在一趟拳架已學完，上下相隨已基本上做到之後，再來留意。大體說來，就是從身體的正中線開始，用思想引導，依先後次序，運動各關節，做到節節貫串，動作內收、蓄勁時，要將心意都隨之收回至極小；動作外開，沉氣發勁時，心意也要與之相隨放大至無窮大。手、腳、身的運動，要作有帶動周圍的空氣至若干距離之意想。
練太極拳很強調運用想象力，說起來抽象，其實很有道理，這就是由精神到物質。久練就能收到與眾不同的氣魄雄渾的效果；將太極拳從技術上升到藝術的境界中去。
上述是練全身完整的具體措施，學習傳統楊式太極拳者，望勿等閒視之。
拳架即已漸熟，肢體已漸柔順，一手一式，已不比再費心思去記憶動作。由於動作緩慢，呼吸就自然深長。
太極拳雖是武術，但武術文練，斯文優雅，動作緩慢，呼吸深長，所以太極拳是天然的氣功；是以練武為主而又兼練了氣功。
只要拳架的規格正確了，動作熟練了，練氣是極自然的事。不主張用呼吸硬性去配合動作，呼吸自然會去與動作配合，好比水往低處流一樣的自然。
有的人主張一手一式去配合，初學時由於每人練拳的速度不同，體質的強弱也不一樣，呼吸的長短，自然會有差別。硬性去配合呼吸，好比多背了一個包袱，反而使一趟拳練得很不自然，容易顧此失彼，不如聽其自然，於身體更為有益。
喜歡推手，研究技擊的人，蓄勁時吸氣，發勁時呼氣，也是極自然的事。
有個別拳師把動作配合呼吸說得神乎其神，看成是不傳之謎，故弄玄虛。或者認為配合好了，就可以產生異想天開的效果，都不過是欺人之談。
功夫練到這一步，因為內氣充盈、五臟六腑受到的鍛鍊多了，有病治病，無病強身的效果，最為明顯。
到此階段，應該加練推手，學習聽勁。隨時隨地都有一種輕鬆愉快的感覺。練拳的興趣，也會更濃。在日常生活中，漸漸也會運用太極拳的原理了。例如：走路可以輕快而不累，工作可以精神旺盛而不易疲倦，在各種勞動中，都懂得省力而效果良好，收到事半功倍之效。
在練氣的階段中，當然也還在繼續練體，在太極拳功夫中，是透過盤架子這一基本功，來逐步追求它的各種成就，不存在只練氣不練體的問題。不論練體、練氣、以及以後的練神（動中求靜），都是透過盤架子來達到的。但事實上，功夫雖分為三步，即不能明顯地分開，每一步也沒有止境。
隨著各人思想認識上，或練功時想象力側重點的不同，就會在不同的某些方面，取得不同的成就。這既是各個名家各有優點的理由，推而廣之，也是太極拳各種流派所以形成的原因。
至於練神，則是更高的階段了。到此階段，體已柔，氣已充，大多隻注重精神的涵養，靜境的追求了。體力的消耗更少，精力的積聚更多，身體更健康，只在追求技擊功夫上的虛無變化了。技擊功夫已成高手，推手則已到了化勁人不知，發勁人不覺的神妙境界。
上述練體、練氣和練神的三步功夫，其實也就是拳譜上說的"由著熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明"這三個階段。不過說法不同，只是更明白易懂而已。
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