隨著人類太空觀測技術的不斷提高,越來越多有趣的天體被發現。比如與地球環境有些相似的開普勒-452b,還有被稱為“露西”的鑽石星球。
迄今為止,已經有4000多顆系外行星被記錄在冊,而且這個數字還在以每天一顆的速度增長,在這4000多顆系外行星以及他們的恆星中,還存在一些恐怖的天體,它們變幻莫測,時常表現出詭異的一面。
首當其衝的就是北落師門
北落師門坐落在北緯三十一度的某個點上,它是一顆非常年輕的恆星,只有兩三億年的歷史,而我們的太陽已經50億歲了。
作為南魚座最亮的恆星,它和畢宿五、心宿二、軒轅十四,均勻地分佈在黃道上,把赤經分成四塊天區,所以也是古代波斯的“四大天王”之一,而在星星比較暗淡的秋季,它是唯一一顆一等亮度的恆星,周圍的星星在它的光芒下都失去了色彩,這使得北落師門在天空中顯的格外孤獨與清冷。
但如果你靠近它的話,就會發現它並不孤獨,因為在天文望遠鏡裡,北落師門的四周是圍繞著一個環帶的,它們由北落師門附近的行星們碰撞而成,這些碎屑就好像土星環一樣圍繞著北落師門。
在這個充滿氫原子的環帶的影響下,北落師門發出的光被環帶散射,形成一圈紅色的光暈,就好像《指環王》中邪惡的索倫之眼一樣。
但哈勃望遠鏡對環帶進行觀測時,卻發現這個環帶的引力中心並不是恆星本身,而是藏匿於環帶內的一個引力源,換言之就是說,這圈圍繞北落師門公轉的塵屑帶內,很可能還有一顆隱藏的行星。
天文學家把這顆行星稱為北落師門b
2008年,哈勃望遠鏡第一次成功拍攝到了北落師門b,當時它正在碎屑帶中移動,在外觀上就是一個小小的光點,而這也是唯一一顆能直接在可見光波段拍攝到的系外行星,難度不亞於隔著太平洋拍攝蚊子腿上的細菌。
但這顆距離地球25光年的系外行星,在隨後更加細緻的觀測過程中,卻開始逐漸變得詭異起來,因為它消失了。
準確來說從2008年第一次捕捉到它開始,到2011年年底,北落師門b都處於消失狀態,天文學界都開始懷疑當時哈勃望遠鏡的照片了,認為那顆小小的亮點並不是北落師門b,而是同方向上,距離更遠的一顆恆星。
但在2012年時,北落師門b又神秘地出現在了照片中,這次出現後,它的體積發生了大縮水,只有木星的兩倍大小,並且軌道似乎發生了偏離,正在被“驅逐”出北落師門星系,這顆亮度在行星中極不尋常的天體,又一次聚焦了天文學界的目光。
到2014年時,越來越小的北落師門b徹底從哈勃望遠鏡的監視中消失了,可能它真的被驅逐出境了,有可能它從來都不存在。
因為根據北落師門b經常消失和體積異常變小的特性,很多天文學家開始認為它從來都不是一顆行星,而是由恆星環帶內兩顆小行星撞擊時短暫生成的產物,而且這兩顆小行星很可能是以冰為主體構成的,因此短暫產生的北落師門b才有那麼高的反射率,而它的體積之所以迅速變小,很可能是因為冰化了。
考慮到北落師門和地球之間的距離,天文學家推測北落師門塵埃帶內的撞擊,傳到地球時應該是2004年左右,後來透過調取哈勃望遠鏡拍攝的這一區域照片,也證實了這個猜想,而且根據塵埃帶內小行星的密度,類似北落師門b這種短暫出現的疑似行星,大約每20萬年才能生成一次。
所以人類文明能發現北落師門b的存在,其實是很幸運的,畢竟它這種詭異的天體並不多見,而且幾年之內就會消失。
總體而言,在哈勃望遠鏡的幫助下,人類對宇宙的認知已經加深了很多了,雖然這個月底,接替哈勃望遠鏡的詹姆斯.韋伯望遠鏡就會升空,但哈勃望遠鏡現在還能再戰幾年,NASA是不會讓它輕易退役的。