美國，德國，英國，法國，……假設你第一次聽到這些國家名稱，你會聯想到什麼？美國，美麗的國家？德國，有道德的國家？英國，英雄輩出的國家？法國，講法律的國家？總之，都是非常正面。實際上，它們也都是在近代崛起，並一直髮達到現在的國家。
再來看以下國名：緬甸，“甸”在漢語古義中指郊外或田地；柬埔寨，“埔”在閩粵方言中指平坦的地方，“寨”最直白的意思是村，但有時也指綠林好漢聚居的地方，比如瓦崗寨；新加坡，“坡”者，地形傾斜的地方，比如十字坡；寮國，“撾”在古代指鎬等兵器。
歐美髮達國家的國名都好聽，到了東南亞就變了味兒，這到底是巧合，還是背後有什麼故事？可能有人會說，歐美髮達國家中也有不好聽的啊，比如聽起來有些“殺氣”的挪威，古怪的西班牙和葡萄牙，以及更古怪的希臘和立陶宛；東南亞也有國名好聽的國家，比如泰國。
其實這些並非偶然，雖然說不上是多麼嚴謹的規律，但至少有一定的歷史背景在裡面。每個國家的名稱都有其歷史文化演變過程，而我們看到的一般都是中譯國名。中文翻譯有個標準叫“信、達、雅”，由清末思想家嚴復在《天演論》中提出。但任何譯文要同時達到這一標準實屬不易，而在僅需幾個字的國名翻譯上就更是難上加難。
絕大多數國名都是按照音譯翻譯成中文的，比如新加坡，英文名是Singapore，舊時也稱新嘉坡、星洲或星島。“新嘉坡”也是音譯，“星洲”或“星島”則結合了新加坡是一個島國的地理特徵。有時會用到的新加坡的別稱“獅城”來自其起源的傳說，而更早時期的地名“淡馬錫”（Temasek）則出自爪哇語。
“坡”出現在東南亞地名中並非新加坡一個孤例，馬來西亞首都的吉隆坡英文名為Kuala Lumpur，多少也算部分音譯。馬來西亞（Malaysia）和與之相鄰的印度尼西亞（Indonesia）中文國名就更是音譯，符合音譯國名的東南亞國家還有菲律賓（Philippines），這個國名原意則是由最先以菲律賓為殖民地的西班牙人起的。
比起東南亞的島嶼國家，處在中南半島上的國家中譯國名就有意思多了，它們都和中國古代淵源頗深，有的在東亞朝貢體系中長期屬於藩屬國，在中國古代按照其朝代更替有不同的國名，比如越南近代以前多以朝代（國號）代替國名，柬埔寨曾被叫作真臘（和希臘為一個系列？）和高棉，寮國曾叫瀾滄和寮國，泰國曾叫暹羅等等。
“寮”在中文中是小屋的意思，但在寮國是主體民族的名稱。寮國的寮，緬甸的甸，柬埔寨的寨，新加坡的坡都是地名，但也都是小塊土地的地名，這多少反映出它們在朝貢體系中的從屬地位。特例中的“越南”國名由清朝冊封而來，泰國則遲至1949年才從“暹羅”改為“泰國”，而“暹羅”的意思據說是膚色較黑的部落。
美英法德等西方發達國家作為現代意義上的國家多成立於近代，比如美國建國於1776年，統一的德意志帝國遲至1871年才成立；英格蘭在1688年光榮革命時才建立君主立憲制，1707才與蘇格蘭合併；而法國在經歷漫長的高盧時期和中古時期，到1789年開始的法國大革命後才逐漸形成共和制國家。
而這一時期也正是中國的清朝從建立到興盛再到衰落的過程，同時也是中國的科技和軍事相對西方的興起而落後的階段。西方發達國家中的美英法德在國名中譯時的“美好”國名，一方面體現了對翻譯中“雅”的要求（通俗點說就是儘量選好詞），但多少也透露出當時“師夷”派和向西方學習的那些學者們對西方先進國家的仰慕之情。
最早進行工業革命的英國正式國名為大不列顛及北愛爾蘭聯合王國，英文簡稱UK來自“聯合王國”（The United Kingdom ），“英國”的“英”源於“英吉利”，從“英吉利”到“英格蘭”，中間有一個漫長的歷史程序。同樣，“德國”的“德”究竟出自“日耳曼”的“Germany”還是“德意志”的“Deutsch”，中間又有一段公案。
法國全稱“法蘭西共和國”，“法蘭西”來自於“法蘭克”，法蘭克人是日耳曼人的一支，而現在的德國、法國和義大利則最早由查理曼帝國分裂為東、西、中三個法蘭克王國而來；美國是“美利堅合眾國”的簡稱，英文即The United States of America，一般簡寫為USA，這個“A”所指代的America源於一個義大利人Amerigo，它最早探索了美洲部分地區，所以美洲大陸也以他名字命名。
不知道老美在當初給國家冠以整個大陸的名稱，是無意呢還是有野心呢？
