從上世紀90年代開始，我國抓住有利時機，從俄羅斯、烏克蘭及白俄羅斯等國家，引進了一系列先進武器裝備。在這個過程中，國內科研機構以冷靜而理智的態度、紮實的技術基礎，催生了許多經典專案。比如說在引進俄製蘇-27戰鬥機上，衍生出國產殲-11/16戰機，以2000萬美元從烏克蘭購得的“瓦良格”號航母，華麗轉身成為海軍第一艘航母“遼寧”號等等。然而，在這些大獲成功的專案之外，海軍在2009年曾為“遼寧”號配套引進來了9架卡-31預警直升機，但直到目前為止，這批卡-31也從未在航母上真正出現過。這是我國在對外採購裝備時，絕無僅有的“浪費”行為，事情的真相究竟如何呢？
遼寧艦的引進改造過程歷經波折
卡-31是蘇聯在80年代中期研發的一款直升機預警機。一般認為，這是蘇聯海軍受到了1982年馬島戰爭的影響，專門為正在建造的兩艘6萬噸級大型航母準備的。當時，英國“無敵”級輕型航母率領的特混編隊，正是由於缺少空基預警能力，遭到阿根廷空軍的沉重打擊。卡-31原型機在1987年首飛，在蘇聯解體之後，由俄羅斯完善了後續設計，於1995年正式定型，並少量生產搭載到俄羅斯“庫茲涅佐夫”號航母上。在這之後，由於俄羅斯與印度簽訂了“贈送”基輔級航母四號艦“巴庫”號的協議，因此，印度在1999年以2億美元價格購買了9架卡-31，成為其第一個國際使用者。
印度海軍的卡-31
我國在21世紀初獲得“瓦良格”號航母之後，也緊鑼密鼓地啟動了航母配套工程。其中，航母本身的改造，得益於國內蓬勃發展的造艦實力，進展相對順利，準備上艦的殲-15重型艦載戰鬥機，也在2009年末成功首飛。同時，還在國產直-9C反潛直升機基礎上，衍生出用於海上搜索救護的直-9S救護直升機。這樣算起來，當時航母上的混編艦載機聯隊，就缺少最後的艦載預警機。由於在滑躍航母上使用固定翼預警機尚無先例，也沒有合適的艦載固定翼運輸機平臺，因此技術風險太大，不得不放棄在“遼寧”號上使用固定翼預警機的打算。
比較少見的直-9S
當時，國內雖然有直-8這款比較理想的直升機平臺可供改造，但沒有任何開發直升機預警機的經驗，而且對直-8的升級改造，又遭遇加拿大斷供先進發動機的問題，陷入了比較尷尬的境地。因此，中方最終在2009年與俄羅斯簽訂協議，購買9架卡-31用於“遼寧”號航母。由於美元貶值及俄羅斯技術升級卡-31等原因，這批卡-31的價格相比印度在10年前購買得更高一些，整個訂單約為3億美元，而俄羅斯最終在2010年11月開始交付，於2013年前交付完畢。
中國海軍卡-31需要對俄羅斯指揮通訊系統進行升級
按道理來說，海軍在收9架卡-31之後，可以將3到4架編入“遼寧”號的混編艦載機聯隊，其餘的用於陸上訓練及備用。也就是說，“遼寧”號航母於2012年服役之後，卡-31應該與殲-15一起，逐步搭載到“遼寧”號上，承擔起編隊空基預警的任務。然而，直到2016年底，“遼寧”號的殲-15編隊起飛打靶試驗，宣告正式形成戰鬥力時，外界才驚訝地發現，卡-31居然至始至終都沒有真正登上“遼寧”號的甲板，反而是國產直-18預警直升機，在不知不覺之間成功上艦，並完成與其他艦載機的磨合。於是乎，原本備受外界期待的卡-31預警直升機，開始逐步淡出大眾視野。隨著直-18大體效能的逐漸公開，外界對其技術發展脈絡也有了更多的瞭解，對於海軍耗資3億美元採購9架卡-31，卻始終沒有登上航母的原因，也有了更深刻的認識。
“遼寧”號航母編隊於2016年形成戰鬥力
就目前來看，俄方執行採購協議的速度並不算慢，而海軍在收到卡-31之後，當然是先完成相應的訓練，尤其是將卡-31搭載的俄羅斯標準通訊和指揮系統，與國產航母及艦載機匹配。這個問題在採購卡-31之前，兩國就已經有所協商，海軍也做好相應準備。鑑於海軍當時已有卡-28反潛直升機的使用經驗，這個步驟並不算繁瑣，大概1到2年的時間就足以完成。然而，就是在俄羅斯生產卡-31，以及海軍訓練磨合卡-31的過程中，情況發生了巨大的變化。
在2010年之後，國內軍事工業迎來了井噴式發展，其中航空工業更是一口氣推出了殲-20、直-20、運-20等多種先進裝備。在這種情況下，國產直升機的進步雖然沒有那麼驚人，但也有不小的突破，尤其是直-8搭載的渦軸-6發動機進化到了渦軸-6C，其推力進一步提升，完全能夠滿足海軍將直-8改造成艦載預警直升機的需求。與此同時，國產雷達技術也迅速突破，殲-10B戰鬥機開始裝備第一款國產無源相控陣雷達。這些因素的不斷積累，使得發展國產預警直升機的條件逐步成熟。
殲-10B搭載了第一款國產空基相控陣雷達
更重要的是，卡-31雖然在2005年前後，經過俄羅斯的新一輪改進，但其本身體型較小，最大起飛重量只有12.5噸。再加上共軸雙旋翼的獨特設計，導致有效載荷不足5噸，在機組成員之外，很難再搭載預警機常用的顯控臺和操作人員。這使得卡-31實際上只有預警、分發的功能，缺乏最關鍵的指揮引導殲-15機群作戰的能力。相比之下，國產直-18最大起飛重量13.8噸，有效載荷6噸，除機組人員之外，可以搭載2名空勤指揮人員及顯控臺，具備對殲-15進行簡單指揮的能力。
另外，與長期落伍的俄羅斯電子技術相比，我國電子工業要先進得多。本世紀初期，中國在與以色列合作研發大型預警機的專案失敗後，曾一度打算向俄羅斯採購A-50預警機，單空軍在租下A-50試用後，卻發現其電子裝置效能比較落後，甚至比當時美國海軍的E-2C艦載預警機都有明顯差距，因此最終決定自研新一代國產大型預警機，也就是日後的空警-2000。
空警-2000雖好但數量太少
與之類似的是，俄羅斯卡-31預警機的效能，同樣並不理想。其腹部搭載的E-801M無源相控陣雷達，在起降時可以自由收放，抵達目標區域後再以360度掃描搜尋目標。這部雷達工作在L波段，波長25釐米左右，這種設計使得雷達天線尺寸相對較大，增益較少。再加上俄羅斯透過增加雷達天線表面陣元距離，來降低各單元之間的互耦，以保證雷達精度，進一步降低了天線陣元總數量，使得雷達探測距離較低，最大理論搜尋距離只有約200千米。並且E-801M雷達的功能比較有限，僅有空空和空海兩種工作模式，不具備合成孔徑和逆合成孔徑成像等高精度模式，無法對地面目標進行精確繪圖，不能支援兩棲作戰行動。
國產直-18預警直升機塗刷“黑色蝙蝠”圖案
相比之下，直-18受益於國產雷達技術的飛速發展，搭載了一款先進的二維有源相控陣雷達，擁有大約500個天線陣元，是E-801M雷達的5倍左右。不僅探測距離更大，解析度更高，並且數字化能力很強，具備較好的靈活性和多功能效能，可以實現對敵方艦艇、飛機及臨海地區地形的精確繪製。
此外，卡-31搭載的聯合電子資料系統，也同樣受到俄羅斯電子裝置水平較低的影響，多目標處理能力較差，一般認為其僅能同時處理40個目標。並且雷達搜尋到的資訊只能交由水面艦艇綜合處理，然後再引導指揮戰機，這種工作模式的時效性及抗干擾性能較差。最重要的是，卡-31受制於其基礎設計，最大飛行高度不超過4000米，典型作戰高度約3600米，而國產直-18理論最大飛行高度超過7000米，正常飛行高度約6500米。對於迫切需要克服地球曲率影響的艦載預警直升機來說，飛得高當然也就意味著“看”得更遠。
直-18效能遠超卡-31
正是因為國產直-18預警直升機的效能，較之俄製卡-31強出太多。因此在卡-31正式登上航母之前，直-18以前所未見的速度成熟之後，海軍放棄了打通卡-31與航母、殲-15協同體系的想法，直接構建了直-18、殲-15與遼寧艦的組合。看得出來，耗資3億美元引進卡-31，卻最終擱置的原因，在於海軍採購卡-31預警直升機的時機特殊，目的也過於複雜。一方面，是在國產型號尚不成熟的情況下，使用卡-31作為過渡；另一方面，也是在設計、製造經驗不足的情況下，希望透過使用卡-31積累經驗，避免國產直-18走上彎路。
殲-15是直-18的密切搭檔
然而，受益於國產航空工業的大爆發，大大加速了預警直升機的研發程序，也就放大了卡-31本身的缺陷，最終導致這種機型未能發揮最初規劃的作用。從日後來看，當然覺得這種做法有些浪費，但國產直-18的快速成熟，顯然出乎了海軍的預料，從軍事準備的角度講，也不能就此認為卡-31的引進毫無意義。畢竟，為了保證“遼寧”號航母的戰鬥力，國內打造航母執行體系，花費的代價又何止幾十億美元，僅僅為省下3億美元，而將整個專案置於風險之中，顯然是不理智的。
航母戰鬥力來自各個子系統的高效協同
事實上，卡-31雖然沒有登上“遼寧”和“山東”兩艘航母，但也並不是徹底被海軍放棄。媒體曾多次報道了卡-31登上國產大型兩棲艦艇，配合兩棲編隊進行登陸訓練的情況。就目前來看，卡-31搭載的E-801M無源相控陣雷達，雖然不具備地面精確成像能力，但其本身作為一個空基預警平臺，對於缺乏空中預警的兩棲登陸編隊，仍然有極大的助益。
卡-31仍然可以用在兩棲登陸艦艇上
除此之外，由於卡-31與國內之前引進的卡-28反潛直升機採用相似的起降方式，因此，國內也曾嘗試性在052C型驅逐艦上搭載卡-31，以使水面編隊在不編入航母的情況下，具備一定的空中預警能力。但就目前來看，這種做法的實際價值有限。一方面，052C、052D型驅逐艦，需要經過一定的改造升級，才能真正具備長時間搭載卡-31，並妥善維護的能力。另一方面，想要保證穩定的空中預警能力，需要的卡-31數量至少要在3架以上，就目前的海軍的水面編隊構成來說，顯然不太現實。因此，卡-31在航母上“失業”之後，實際上一直處於發揮餘熱的狀態，所做的事情只能說聊勝於無。
卡-31降落瞬間
從本質上來說，卡-31甚至國產直-18預警直升機，本身就是一種頗為尷尬的型號。蘇聯海軍當時之所以發展卡-31，最根本的原因在於，當時蘇聯蒸汽彈射器技術不過關，其研發的安-71艦載固定預警機，雖然完成了簡單的上艦實驗，在不經彈射的情況下，也可以比較順利的從“庫茲涅佐夫”號航母上滑躍起飛。甚至機翼在摺疊後的寬度及機身長度數值，也低於蘇聯蘇-33艦載機，完全可以在航母甲板和升級機上運作。但問題在於，安-71在滑躍起飛時，機翼展開過大，使得航母中、前端的停機區需要全部騰空。再加上安-71起飛必須要佔據航母約60%長度的長起飛點，導致安-71使用時，嚴重壓縮了其他艦載機的準備空間，整個混編艦載機聯隊的運作效率非常低，因此不具備實際使用意義。
滑躍型航母搭配固定翼預警機的作戰效率太低
而英國海軍雖然也前後發展了，“海王”、“灰背隼”艦載預警直升機，但這是建立在美國航母固定翼預警機，甚至陸基大型預警機支援的情況下。實際上，英國海軍已經沒有逐鹿遠海的追求，艦載直升機的效率雖然不高，但也能勉強滿足英國海軍的需求。更重要的是，英國海軍如今確實沒有打造一整套彈射器加固定翼預警機的資源。
英國海軍“灰背隼”預警直升機外掛巨大雷達
很重要的一點是，透過直-18預警直升機的研發使用，中國海軍建立起一整套艦載戰鬥機、空中預警平臺和航母指揮系統的配合協作機制。在2019年前後，空警-600艦載固定翼預警機成功首飛；到2021年10月下旬，國產殲-35隱身艦載機也成功首飛，再加上國產第三代陸基型空警-500的技術基礎，已經為空警-600掃平了所有技術障礙。
海軍最理想的預警機還是空警-600
因此，在未來國產新一代電磁彈射型航母服役時，其搭載的混編艦載機聯隊，預計將會從目前的殲-15加直-18預警直升機的狀態，蛻變成殲-15T加上殲-35、空警-600的強大組合，真正達到了美國海軍F-35C、F/A-18E/F加E-2D的整體水平。屆時，海軍期待數十年，型號豐富、搭配合理、戰鬥力達到世界頂尖水平的國產航母混編艦載機聯隊，也將正式成型。
