麥克斯韋於1831年6月13日出生在蘇格蘭愛丁的一個名門望族，麥克斯韋的父親約翰是一名不隨流俗的機械設計師，思路開闊，思想敏銳，講求實際，他對麥克斯書的影響非常大。麥克斯韋德小便顯露出數學天才。他在14歲時就寫了第一篇科學論文，次年發表在愛丁堡皇家學會的刊物上。1847年中學畢業後進人愛丁堡大學學習數學、物理學和哲學。1850年轉入劍橋大學三一學院，主攻數學和物理學。1854年以優異成績畢業。
麥克斯韋是科學革命前的重要轉折人物。一方面，他是近代物理學的巨匠、經典物理學大廈的主要完成者之一；另一方面，他由於加速了牛頓力學觀的崩潰而成為現代物理學的先驅。麥克斯韋對科學的偉大貢獻在於他提出和發展了新的世界觀，為未來的科學研究指明瞭方向。他的電磁學理論通向相對論；他的氣體動力學理論對量子論起過作用；他籌建並領導的卡文迪許實驗室引導了實驗原子物理學的發展。這一切使他成為牛頓之後、愛因斯坦之前最重要的物理學家。
麥克斯韋生前沒有享受到他應得的榮譽，因為他的科學思想和科學方法的重要意義直到20世紀科學革命來臨時才充分體現出來。然而他沒能看到科學革命的發生。
1879年11月5日，麥克斯韋因病在劍橋逝世，年僅48歲。那一年正好愛因斯坦出生。
1879年3月14日，一個小生命降生在德國的一個叫烏爾姆的小城。父母為他起了一個很有希望的名字：阿爾伯特·愛因斯坦。愛因斯坦大學畢業時，正趕上經濟危機爆發，由於他是猶太人血統，又沒有關係，沒有錢，所以只好失業在家。為了生活，他只好到處張貼廣告，靠講授物理獲得每小時3法郎的生活費。這段失業的時間，給了愛因斯坦很大的幫助。在授課過程中，他對傳統物理學進行了反思，促成了他對傳統學術觀點的猛烈衝擊。經過高度緊張興奮的五個星期的奮鬥，愛因斯坦寫出了9000字的論文《論動體的電動力學》，狹義相對論由此產生。可以說，這是物理學史上的一次決定性的、偉大的宣言，是物理學向前邁進的又一里程碑。
科學史上這種巧合還有一次是在1642年，那一年伽利略去世，牛頓出生。
