“九一八”事變後，隨著日本人的野心徹底暴露，國共兩黨也面臨著新的抉擇，是繼續要打內戰，還是要一致對外。中共早早就表示要達成統一戰線共同抗日，可蔣介石始終不願意，隨著日軍相繼侵佔中國大量領土，國民黨內部也開始呼籲抗日，張學良等人發動西安事變。至此蔣介石不得不與中共合作抗日，隨著七七事變的爆發，國共兩黨也全面投入抗日戰爭中。然而到了這個時候，蔣介石依舊不斷使壞，試圖給中共製造更多的麻煩。
中共中央為了響應抗戰號召，也是主動撤除紅軍的番號編制，改編為國民革命軍第十八集團軍第八路軍，成為國民黨名義上的一支隊伍。蔣介石政府將第八路軍的番號給予了中共，於是就有了人們耳熟能詳的八路軍。可從一開始，這就不是一件好事，蔣介石雖然給予了番號，但只給了三個師的編制。這三個師原本都是東北軍的番號，蔣介石當初為了能削弱東北軍，大量裁撤東北軍部隊，這三個師就這樣被裁撤，後來這空出來的番號才給了八路軍。
即便不管番號的好壞，單單是三個師的番號編制對於中共來說肯定不夠的，在改編前，紅軍的人數遠不止這些。蔣介石也非常清楚，可他不願意多給更多的番號，這就意味著紅軍要接受改編，可能要被迫放棄超額的部隊。要真這麼做了，中共的力量自然會被大大削弱，那麼在接受改編前，紅軍的兵力究竟有多少呢？其實這個問題沒有特別準確的答案，因為中共早期的武裝力量是比較分散的。除了紅軍之外，還有很多剛剛開發的根據地建立起來的武裝，游擊隊之類的。
目前最可靠的記載，還是1939年軍委編寫的《紅軍改編為八路軍時的概況》中對於紅軍兵力的記載。上面記載紅軍實際的兵力在74404人，這些部隊主要有四部分構成，除了紅一，紅二，紅四三個方面軍之外，還有陝北的主力部隊。在一路長征的過程中，紅軍的兵力有極大的損耗，可後來各地部隊都有了較快的發展，很快部隊就再度壯大。這個數字整體是比較可靠的，畢竟從葉劍英元帥後來的描述中，也是承認紅軍的兵力實際上有七萬多。即便是國民黨在授予編制的時候，也是根據交戰的經驗，判斷紅軍兵力在七萬到八萬之間。
可這個數字並不會被承認，畢竟國民黨給予的編號遠不能接受所有的兵力。因此紅軍在改編之後，符合編制規定，能編入戰鬥序列的部隊只有46000人。隨後為了應對抗日戰爭，八路軍把近四萬人投入戰場，傾盡全力支援抗戰。蔣介石的這一手，也是他的老套路了，此前無論是對粵軍還是對東北軍，他都是利用這種縮編整軍的方式，藉機名正言順削弱對方的力量。此番他對中共來的這一招，也是大大削弱了中共的武裝力量，在改編之後，有3.4萬人無法被編入戰鬥序列。
那麼要應對這個問題，中共採取了什麼做法呢？其實編制的問題並沒有影響中共的發展，隨著部隊展開敵後作戰，很多主力部隊開始分散兵力到各地作戰。這樣一來，中共對於國內各地的覆蓋面就大大增加，這也為後來很多地方建立根據地打下了堅實的基礎。隨著覆蓋面的增加，部隊的兵員也飛速增加，畢竟兵源一下子增加了很多，士兵也就跟著增加。而且國民黨在抗戰中的糟糕表現，以及蔣介石政府一系列的騷操作，讓很多的愛國志士非常生氣，他們也紛紛選擇加入中共，這為部隊擴編又提供了良好條件。
只是超編的部隊，國民政府不會承認，但我黨自然不會按照蔣介石設想的那樣遣散這些超編的部隊。畢竟這些人和後來增加的兵員不一樣，他們大多都是一路打過來的老戰士，有著非常豐富的戰鬥經驗，也有著極為堅定的信仰。這些戰士也是革命的重要力量，自然不能隨意遣散，那麼為了應對，中央就決定增加團，連一級的編制。國民黨對於基層的控制力能力極弱，對於部隊裡面基層部隊的管控能力自然也沒多強，因此很多對於部隊的整頓，無法落實到團，連一級的部隊上。可紅軍則是完全不同的隊伍，對於基層部隊的控制能力極強，這也是紅軍戰鬥力強悍的關鍵。
因此，雖然按照雙方的約定，改編後八路軍名義上只能有12個團。但實際上，超編的部隊很多都被編成了團，連一級的隊伍。國民黨也無力去監督管控這種事情，只能名義上不予承認，始終就發12個團的糧餉。但這些事情也難不倒中共，畢竟中共的財政不受國民黨的控制，我們有能力發展自己的武裝。就這樣在抗戰時期，中共的武裝力量裡面出現了很多像獨立團之類的稱號。所謂獨立團這種部隊，就是名義上不被承認的團級部隊，按照現在的說法屬於黑戶部隊。這樣的部隊確實會遇到一些麻煩，比如在和國民黨合作的時候，這些部隊肯定能藏就藏，避免被對方發現。
有趣的是，這種做法不僅迷惑了國民黨，甚至連中央自己有時候都很懵。比如彭老總在指揮抗戰的時候，想要調集各地的部隊發動一次大的戰事，他一開始也沒想到同志們這麼能幹，結果部隊集結準備打的時候，他才發現居然麾下有這麼多的團。這也導致彭總等人後來回憶部隊兵力的時候，也常常出現一些偏差，畢竟我黨的組織動員能力實在太強，又深得民心，部隊的擴張速度快得連中央都很難想象。那麼除了這些團，連營一級的編外除外，中央還別出心裁增加編制部隊的人數。
比如在名義上的直屬部隊裡面，很多基層的部隊實際的人數都是超標的，像一些直屬的營，連部隊，實際的人數可能都已經達到一個團的級別。後來隨著部隊人數越來越多，索性就增加了師級的直屬縱隊，這也成為後來解放軍縱隊編制的重要基礎。每個縱隊的人數也大大超標，多到難以想象的地步。透過這幾種方式，中央很好解決了這些超編戰士的問題，也解決了後來部隊增加的編制問題。當然，為了保險起見，中央還利用教育，後勤的特點，隱藏了大量的戰鬥部隊。
中央一直都非常重視對於部隊的教育工作，因此很多名將在抗戰時期，都曾經到後方搞過教育工作。實際上，很多教育學校，大隊之類的，都隱藏了大量的戰鬥部隊，也有很多戰鬥部隊換了個名字，以教育這些為口號去戰鬥。
這種隱藏的方式，自然讓國民黨無法檢視。中央一系列巧妙的操作，不僅隱藏了部隊，也能在不被敵人發現的情況下，各地可以大規模擴充部隊，加強自己的力量。國民黨雖然知道中央的部隊一直在擴充，但他們也沒有什麼好的辦法，隨著1940年以後，抗戰進入到了白熱化階段，國民黨也顧不上那麼多，對於中央的監視管理也就更加鬆懈。
這樣，各地的部隊也就能名正言順地繼續擴充，當然，在這個過程中最讓人稱奇的是，很多地方的同志們利用國民黨的正規部隊，發展中共的武裝力量。比如在晉綏軍裡面，閻錫山為了加強自己的力量，特意搞出了眾多的新軍。可沒想到這些部隊對於閻錫山的舊軍作風非常不滿，而且新軍很多將領都受到共產主義的影響，雙方理念發生了分歧。於是就爆發了晉綏軍內部的“新舊之爭”。隨後中共也介入調停，才避免了山西內戰，可新軍已經有了明確的信仰，自然不會回到閻錫山手下，這些部隊後來也就名正言順歸了八路軍。
因此，抗戰時期蔣介石也是非常鬱悶的，他明知道中共大量擴充了部隊，可卻沒有任何的辦法。畢竟隨著中共不斷擴充實力，八路軍各部在地方的抗日戰鬥中發揮著極為重要的作用，此時蔣介石非常需要中共幫助他一起抗日，否則他自己是撐不下去的。眼見這種情況一直在發生，蔣介石後來也只能裝糊塗，預設中共的這種行為。實際上，中共的這些做法，也只是無奈之舉。為了對付蔣介石這種陰招，只能用這些手段去應對，否則白白裁撤這些部隊，又不能繼續擴編，那根本沒辦法去應對日軍的進攻。
在抗日戰爭中，八路軍，新四軍遇到了極大的困難。因為部隊的擴編也使得大量新兵加入，由於戰鬥經驗不足，在很多戰鬥中，各部隊都遭受了極大的損耗。而且隨著各級部隊中黑戶部隊的大量增加，中央的指揮也遇到很大的困難，隨著部隊越來越多，中央後來也不得不整頓編制，重新打造指揮體系，這才解決了諸多的困難。
