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故事發生在明末崇禎年間，有那麼十多年裡，但凡前來南城的客商，不是失蹤，就是被歹人斬去了頭顱，成為一樁樁無頭冤案。但奇怪的是，接連換了幾任巡撫，都沒能將這個案件給查辦了。
後來，還是有位叫朱遠彰的官員到南城任巡撫時，一口氣查辦了此案。
朱遠彰初到南城，就發現這裡和其他省份的情形截然不同。南城無論大城小鎮，除了一些米店酒樓還在營業，幾乎沒有其他商家。
到了南城最中心的地段，也是一模一樣的光景。朱遠彰心生疑惑，便追問巡撫衙門的吏員，吏員們先是支支吾吾，後見瞞不過去，不得不拿出積案卷宗給他看。
原來，這十幾年間，但凡前來南城的客商，大多失蹤，還有不少人被斬去頭顱，成為無頭冤案。
這些客商大多是外地人，就算有僥倖生還的人告到官府，也說不出什麼頭緒。在當時，無論是失蹤還是無頭，取證調查都是非常困難的。而那些官府也覺得多一事不如少一事，一開始還敷衍著行文追緝，到了後來，為了在三年一度的考評上，不被上官評為“無能”，但凡這種案子，官府一律不再過問。
不過，就算是舊卷宗裡，發現屍體已經立案的就不下一百多份。那些失蹤了家屬，前來尋人的更是不計其數。照巡撫衙門吏員的說法，沒有立案的更是有千百倍之多。所以近十幾年來，外省客商都稱南城“暗無天日”，不敢再來經商，也就導致南城全境，除了本地自產自銷的坐商之外，竟然沒有任何賣外地貨的商家。
朱遠彰聽後大驚，便行文全省嚴查此案，三日一追五日一比。他自己也沒閒著，不斷召來各地知府縣令問話，還在民間不停地走訪，但卻沒有任何線索。
不得已之下，朱遠彰只能寄希望於鬼神之說。挑了個良辰吉日，他沐浴薰香，帶領南城大小官員前去城隍廟，誠心禱告，寫下檄文，請求城隍幫助。
當晚，朱遠彰睡著後，恍惚中看到一個穿著公服的官員闖進臥室。仔細打量，這身公服卻不在古時大小官員的典制之中，他便奇怪地問道：“你是誰？”
來人答道：“我是城隍神劉某，是來給你託夢的，既然你有如此誠心來求助我，又願意為百姓做事，我就幫幫你吧。”
然後，這位城隍神劉某，又唸了四句偈語：“鬢邊垂雪，天際生雲，水中漂木，壁上安門。”
朱遠彰豁然醒來，夢中的這四句話還記得清清楚楚。他無心再睡，命下人點起燈火，自己坐在書桌前，提筆寫下這十六個字，冥思苦想，直到天明，陽光透過窗戶，照在眼前那副南城布政使司全境輿圖（地圖）上，他抬眼看去，頓時恍然大悟。
“鬢邊垂雪的意思是‘老’。天際生雲的意思是‘龍’，水中漂木的意思是‘舡’，壁上安門意思是‘戶’，這四句話，合起來豈不是‘老龍舡戶’？”
所謂“老龍舡戶”，是一個特定的名詞。
南城省的東北地區，有兩條分別叫作“小嶺”和“藍關”的河，都自老龍津發源，一直流到南海。這個時候，福建多山，南嶺橫隔，尚未徹底開發的兩廣地區陸地交通極為不便，行商想要進入南城，只能從老龍津乘船走水路，這就是被人稱為的“老龍”。
古時的戶籍制度承自前明，所謂“舡戶”，就是世世代代在河上討生活的擺渡人——也許在明朝初年清籍入冊時，這裡只有幾個擺渡人，但幾百年過去了，子又有孫，孫又有子，已經成為了數千人的大家族，但礙於戶籍制度，他們不能改行，只能在這兩條河裡討生活。
不能科舉，不能改行，沒有種地的資格，還不能離家百里，成千上萬的人呆在一個小村子裡，不就只有像梁山好漢一樣，打劫行商，把船開到河中央，問他們要吃板刀麵還是餛飩麼？
想通關節之後，朱遠彰便升堂問案，請出王命旗牌，調兵遣將，去捉拿老龍津駕船的舡戶。
大軍剛到，舡戶們便已亂成一團；前前後後出來了五十多人投案，從白髮蒼蒼的老者到剛剛成年的男子都有，全都主動招供了罪行。
原來，這些舡戶以擺渡為名，將外地行商騙上船去，再用迷藥或悶香，將行商弄得昏迷不醒，再剖腹放入石頭，將屍體沉到水底。人太多石頭不夠用的時候，也會砍下行商的人頭而把屍身遠遠丟棄，總之，就是為了毀屍滅跡，不被發現。
隨後，朱遠彰密摺將此案稟告皇帝，皇帝同樣大驚，少年繼位的他，根本沒想到山高皇帝遠的地方，竟會有如此無法無天的事情。於是，為了加強朝廷統治，後來他六下江南，只是因為耗費過甚，南城又不通運河，才沒有來。當然，這就又是另一個故事了。
後記：俗話說，精誠所至金石為開，又說自助者天助也。朱遠彰一心為百姓謀事，不畏艱難險阻查案，總會得到外界的幫助。
【宣告】：本故事為民間故事，純屬文學創作，故事情節和人物角色皆為虛構。請勿與封建迷信作對號。
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