古代帝王和官員為了顯現等級和社會地位，為了體現禮法和凸顯貴族、官員的重要性，在服飾、建築和器物上都有嚴格的等級，衣服也不能像現在這樣隨意穿著，穿龍袍或者私藏龍袍是謀逆的大罪，要誅九族的，不但龍袍不能穿，很多衣服的顏色和飾紋都有規定，不是什麼顏色和紋飾都能穿的，有很多規定，這裡就把我國古代衣服等級知識簡單說明下。
當然各朝代有不同的規定，服飾等級自周朝時有了明文規定，周朝建立後，為維護統治地位，將上古至殷商的禮樂進行大規模的整理、改造，建立了一系列禮樂制度，包括飲食、起居、祭祀、喪葬……社會生活的方方面面，都納入"禮"的範疇 ，形成了一套周禮，使其成為社會典章制度和行為規範，並得到孔子及後世的一致推崇。
衣服也不例外，《尚書.益稷》對龍袍上面的花紋進行了規定，上面有十二章服，即十二種紋飾:“日、月、星辰、山、龍、華蟲作繪，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻繡，以五彩彰施於五色作服。”十二章紋遂成為歷代龍袍的定製款，當然色彩和花紋不一，所包含的元素都必須有，一直延用到袁世凱復闢稱帝。
當然對各階層的衣服也有規定，諸侯只能用龍以下八種，卿用藻以下六種，大夫用藻、米、粉米四種圖案，士用藻火兩種圖案，界限分明，不可僭越，後世有改變，但總體變動不大，同時奠定了中國服裝的基本形制，上衣下裳，一直沿用到辛亥革命。
一、材質明貴賤
在棉花傳入我國之前，我國古代衣服有兩種材質，一是用麻、葛等纖維材料織成的衣物，稱為“布”；二是用絲織出的“帛”，如綾、羅、綢、緞等，前者質粗而價低，後者質精而價高。
在早期，貴族才有資格用絲帛作衣服，平民百姓除年老者可以穿，其它只能穿布衣，如《孟子·梁惠王上》中有這樣一句話：“五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。”也就是說，沒到年齡，甭想買絲綢穿。
只有貴族和官員才能穿，所以“錦衣”常指做了大官。“衣錦還鄉”是說做了大官回鄉炫耀。
當然出於經濟原因，老百姓也穿不起，勞作時也沒法穿，所以“布衣”成了平民百姓的代稱，後來讀書人在沒有入仕之前，也稱為“布衣”。如諸葛亮在《出師表》中自稱“臣本布衣”。
到宋朝經濟發達，平民老百姓才可以穿絲綢類衣服，明朝時，商人地位低下，即使有錢也不讓穿，如朱元璋時規定，“商賈之家只許穿布。農民之家但有一人為商賈者，亦不許穿紬紗。”
二、長短顯身份
古代有地位和身份穿的是長衫，平民老百姓日常穿的衣服都是短袍短衫，所以古代的這些秀才、舉人比較愛穿長衫，這正如《孔乙己》中，民國時期，咸亨酒店裡的下等人還是一身短打扮，站著喝酒。上等人、讀書人是穿長衫坐著慢慢喝酒的。
原因很簡單，長袍長衫沒法幹活，只有短衫才便於勞作，短衫慢慢成了平民老百姓的代表。
我們看古裝劇，穿那麼長的長袍，不相當於拖地嗎？把衣服都弄髒了，看來有錢人的世界，我們不懂。其實古裝劇中出現拖地長袍的場景，都是在一些重要的場合，地面通常都經過一些處理，有地毯之類，基本上不存在把衣服弄髒的情況。
當然即便是把衣服弄髒了，也會有僕人幫他們洗衣服，這點我們不用操心。
三、顏色分地位
古代服裝的顏色與一個人的地位密切相關。當然，各朝代對顏色的規定不一，如先秦時期，一般以黑色、紅色為主色，貴族主要著黑色、紅色，漢以後又以黃色為主色，後來也屢有變更，但黃、紫、紅等豔麗之色，多屬於達官貴人；而青藍黑白，多屬於平民。
龍袍最初並不是黃色的，從周朝起，按照五行命名主色，一直把黑色作為主色，包括秦朝，漢朝早期也是黑色，到漢中期時改為黃色，但黃和紅色兩種顏色互為主色，
一直到了唐朝，五行尚土德，黃色代表著土地的顏色，開始把黃色作為龍袍的顏色，明黃色和朱黃色作為皇家顏色固定下來，“黃袍”代指龍袍，趙匡胤陳橋兵變被指“黃袍加身”。其實宋朝建立後龍袍是紅色，因為宋朝五行是火，明朝五行尚火德，龍袍也是紅、黃兩種顏色，清朝龍袍採用明黃色。
於是皇帝的龍袍叫黃袍，錄取進士的公告叫“黃榜“，皇帝賜的馬褂叫黃馬褂。
官吏的服色以“品”而定，一般而言，三品以上的官員著紫衣，四品著深紅色衣，五品淺紅，六品深綠，七品淺綠，八品深青，九品淺青。
所以紅到發紫在古代是指要當三品以上高官，大紅大紫是指高官司、滿門朱紫是指家裡都是高官，唐代詩人白居易有“江州司馬青衫溼”中青衫就是指小官
“皂衣”和“烏衣”都是黑色衣服的意思，秦漢時是官員的衣服顏色，後來是下級胥吏所穿的黑色服飾，地位較低。後來“皂服”、“皂隸”等代表衙役。
三國時，南京夫子廟附近文德橋駐紮著東吳禁軍，官兵都穿黑衣，因此軍隊被稱為烏衣營，駐地也被稱為烏衣巷。東晉以來，人才輩出的王導、謝安兩大家族曾居住在此，所以劉禹錫詩云：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”。
“青衣”在先秦時期是貴族服色，到漢朝以後，“青衣”成為丫環和僕人的衣服，“青衣”代指下人，後來因唱戲女子多著青色，“青衣”成為戲曲旦角代表。
“白衣”是指無官無位的在野平民。白衣在古代為身份較低賤者所穿，如僕役、庶民等，所以白衣來借指庶民，也泛稱沒有做官的讀書人。
赭衣，就是紅褐色的衣服，封建社會里囚犯的服裝。古代犯罪的人穿上沒有領子、不鑲邊的赭色衣服，以後赭衣就成了囚衣。
四、紋飾別等級
從周朝時，規定了衣裳“十二章”之制，十二種紋樣各有特定的象徵意義，紋樣不同，所屬官階不一樣。天子之服，十二章全用，其它不同等級，所用紋飾也有嚴格的規定。
自唐朝武則天開始用補子來區分品級，就是衣服前胸或後背上織一塊圓形或方形織物，簡稱為“補”，亦可稱"胸背"或“官補”，明代補子一般為40釐米左右的正方形，清代有所縮小，30釐米左右的正方形或圓形。文官的補子圖案用飛禽，武將的補子用猛獸。
“衣冠禽獸”早期是指官員，到了明朝中晚期，宦官專權，政治腐敗。官員欺壓百姓無惡不作，聲名狼藉，老百姓視其為洪水猛獸，於是，“衣冠禽獸”開始有了貶義，老百姓對為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為“衣冠禽獸”。
清朝文官：一品仙鶴、二品錦雞、三品孔雀、四品雲雁、五品白鷳、六品鷺鷥、七品、鸂鶒、八品鵪鶉、九品練雀紋、沒有品的黃鸝
武官是一品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海馬。
當然，隨著時代發展，現在衣服早已沒有尊貴之分，我們可以隨意穿著，顏色、花紋、款式和長短等任意選，只要自己感覺舒服，怎麼穿都可以，即使是奇裝異服，也就是大家多看兩眼，古代服飾制度可以作為我們研究歷代文化和制度一項重要參考。
