西晉是魏晉南北朝時期唯一的統一政權。國家的統一使西晉太康年間一度出現天下大治的局面，然而，由於實行了落後的分封制度以及統治集團的政治腐化和權力爭奪，僅十多年光景，就由天下大治走向天下大亂。
晉泰始元年（265），司馬炎代魏稱帝，國號晉，都於洛陽。這就是中國歷史上的西晉王朝，司馬炎就是晉武帝。司馬炎當皇帝的前期，特別是在太康年間，政治上有較大的作為。他表現出"寬惠仁厚"的風度，曾多次下令減輕刑罰，與民休息。
吳國孫皓投降後，晉武帝立即詔令解散各州郡兵，免除了農民對地方的兵役負擔。晉武帝還屢次責令郡縣官勸課農桑，並且嚴禁私募佃客。中山王司馬睦私募佃客七百多戶，結果受到晉武帝的詰責，被貶為縣侯。
針對黃巾之亂及連年戰亂導致的人口銳減問題，晉武帝還採取了獎勵生育的政策。又實行招撫流亡的政策，逃亡塞外的允許回來，並給予賞賜，還允許塞外落後民族內附，散居北部邊境各郡。
晉武帝還對律令進行了改革，改革的原則是"去其苛稅，存其精約"，修成後即公之於世。新律的修訂減輕了人民動輒得罪的虐政。
由於實行了這些比較寬鬆的政策，使久經喪亂的人民獲得了喘息的時間，恢復了較為安定的生活。
但是，晉武帝並未堅持執行與民休息的政策。在他執政的後期，由於實行了落後的分封制度以及他本人的荒淫奢侈，朝政逐漸腐敗，並埋下了天下大亂的禍根。
早在魏鹹熙元年（264），司馬昭任相國執掌朝政時，就恢復五等爵制度，實行分封制。在裴秀的設計與主持下，自騎督以上的六百多人都被分封。
五等之制在魏元帝鹹熙元年恢復，第二年即泰始元年（265），司馬炎廢魏元帝，自己做了皇帝，改元泰始。也就是這一年，司馬炎分封諸王。
晉武帝所封的主要是同姓王，異姓不能封王而只能封郡公、郡侯等爵位。而"五等之制"是騎督以上皆封。泰始元年的封王，是"以郡為國"，並規定了大、中、小王國的軍隊數額，郡公制度如小國王。也有縣王，制度如郡侯。
從當時劉頌給晉武帝上的表章中，可以得知這種分封制的產生，大概是鑑於曹魏的宗室諸王，有名無實，因而曹魏很快滅亡了。所以，司馬炎為了防止像曹魏那樣，開始大分同姓諸侯。
劉頌是主張分封的。他認為晉武帝的分封"法同郡縣，無成國之制"，國雖大到"周環近將千里"，而"臣恥其位，莫有安志"。他以為∶如果要使封王都能安其志，守其國，應"令國容少而軍容多"，增加諸王的軍事實力。又認為晉初分封，不合古制，要求"率由舊章，一如古典"。劉頌的話，反映了西晉統治階級的一種逐步恢復古代封國制度的思想。
這樣的制度實在是一種倒退，嚴重地削弱了中央集權制度，這是西晉時期政治和社會不穩定的一個重要因素。
如果說分封制是導致西晉滅亡的外在因素，那麼朝廷混亂則是西晉滅亡的內在因素。實際上，西晉統治集團從一開始就表現了它的腐朽與殘暴。開國皇帝司馬炎雖然在其執政之初有過一些勵精圖治之舉，但他很快便不思進取，一味追求享樂了。
帝王驕奢淫逸於上，貴族士大夫們權勢雖有不及，卻也不甘落後。奢侈腐敗現象俯拾即是。比如何曾日食萬錢，兒子何劭日食二萬。石崇後房以百計，每天的飲食涵蓋了水陸珍奇，王濟供饌武帝，餚饌極豐，皆盛於琉璃器中，並以人乳飼豬盹而蒸食之。
貴族官僚並非全部奢侈，其中也有些人非常吝嗇。但無論是奢侈還是吝嗇，他們有一個共同的特點，就是貪鄙與愛錢。
洛陽的富商和位居官位的那些人之所以愛錢愛到如此程度，這與他們出身士族儒門，剛取得政權不無關係。可惜魯褒的《錢神論》只暴露了錢能通神使鬼的作用，沒有揭穿當時謀取錢財的卑汙狠毒的手段。
晉武帝時期這種"以奢靡相尚"的風氣在少數官僚中引起憂懼。車騎司馬傅鹹就曾上書晉武帝，對當時的奢侈之風深表擔憂，但效果甚微。
晉武帝太熙元年，司馬炎病卒，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。惠帝智力低下，自然無法掌管朝政。他即位之初，皇太后之父楊駿為太傅輔政，獨攬大權。
與此同時，惠帝的皇后賈南風，是一位生活淫蕩且又兇殘無比的女人。看到楊駿大權獨攬，賈后極為不滿。元康元年（291），賈后與掌禁軍的楚王瑋、東安公繇等合謀，殺楊駿及其弟楊球、楊濟和楊氏黨羽，皆夷三族。
賈后又矯詔廢黜皇太后楊氏為庶人，誅太后之母龐氏，最後皇太后也被逼而死。大亂就從宮廷政變開始了。
賈后消滅楊氏勢力後，由汝南王司馬亮和元老衛瑾輔政，賈后仍不得專權。不久，賈后命楚王司馬瑋殺司馬亮與衛瑾，又以專殺之罪殺了司馬瑋。
司馬亮、司馬瑋二王被殺後，朝政大權完全控制在賈后一人手中。賈后這個實際上的女皇帝獨自掌權達八九年之久。惠帝的長子——太子遹，並非賈后所生。太子和賈謐有矛盾，賈氏的親黨擔心太子登基之後會報復他們，便勸賈后更換太子。於是，賈后便誣陷太子遹要殺害惠帝和她自己，廢太子為庶人，接著又將太子殺害。
永康元年（300）四月，已經掌握了宮廷禁兵的趙王司馬倫，利用賈后殺害太子所導致的不滿情緒，帶領禁軍發動政變，殺了賈后和張華、裴頒等人，開始了司馬倫獨攬大權的短暫時代。
永寧元年（301）正月，手握權力的司馬倫不滿現狀，廢掉晉惠帝，自立為帝。司馬倫的這次行動，直接引起了地方其他諸侯的不滿。而西晉的宮廷政變也由此轉變為皇族爭奪政權的鬥爭，"八王之亂"就此爆發。
"八王之亂"始於惠帝元康元年（291），終於光熙元年（306），前後達十六年之久，危害極大。同時，該事件也導致了西晉內部的多地叛亂，造成了嚴重的社會矛盾，間接的促使了“五胡亂華”的事件發生。
