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據新華社報道，就在上週，中國最長壽老人在新疆喀什去世。長壽，是人類自古以來的目標。伴隨著醫療和生活水平的提升，人類平均壽命已經從上世紀50年代的不到50歲，提升至目前的72.6歲。但是，人們對於壽命極限的追求始終未曾止步：人類理論上的最高壽命有多少？現代科學能夠讓我們更接近這個極限嗎？
圖片來源：123RF
關於人類的壽命極限，5年前曾有一場影響廣泛的學術爭論。
2016年，《自然》雜誌刊登了一篇標題為Evidence for a limit to human lifespan的論文。來自美國阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的科學家分析了過去約半個世紀間，法國、日本、美國和英國的長壽人群的死亡年齡變化情況後發現，這一數字在上世紀末趨於穩定，這說明人類正在迫近這個壽命上限。
由此，論文作者結合統計分析提出了一個頗具爭議的觀點：人類的平均最長壽命為115歲，而人類壽命上限是125歲。
▲這項研究透過統計分析提出，人類壽命極限是125歲（圖片來源：參考資料[1]）
這篇論文發表後，立即受到了眾多關注、討論以及質疑。論文發表8個月後，《自然》雜誌同時刊發了5篇短評文章，多位研究衰老的科學家從資料選取、統計方法和推論等角度，對這項研究提出了質疑，原始論文的作者則是作出了相應的回應。對於如此激烈的學術辯論，《自然》雜誌沒有理由選擇撤稿，但遭遇如此大規模的反對意見，對於《自然》論文來說實屬罕見。
相比於這項研究的悲觀結論，今年一項新研究提出的壽命上限要樂觀得多。新加坡生物科技公司Gero的科學家從血液中的生物標記物中，建立了一個表示個體復原能力的指數。
這個指數顯示，年齡越大，個體的復原能力越弱。而當年齡在120~150歲之間時，會出現一個臨界點——一旦越過這個年齡，人體就完全失去復原能力，死亡也近在眼前。根據這項發表於《自然-通訊》的研究，人類理論上可以達到的最長壽命有150歲，這意味著我們遠遠沒有接近極限。
▲人類衰老軌跡示意圖（圖片來源：參考資料[2]）
人類的理論最長壽命究竟有多少？可以看到，迄今為止的研究遠未達成一致，也沒有形成得到廣泛認可的研究手段。但無論125歲還是150歲，人類都沒有觸達這個上限。那麼，科學家是否已經找到能延緩衰老、接近壽命極限的手段？
可以說，在實驗室中的各種模式動物體內，我們已經發現了無數的長壽線索。例如僅僅在小鼠實驗中，各國研究者就已經用很多不同的思路實現了逆轉衰老：
- 將年輕小鼠的血液輸給老年小鼠，年輕小鼠血漿中的細胞外囊泡能逆轉老年小鼠的衰老過程；
- 用不同的藥物和植物提取物清除老年小鼠體內的衰老細胞，同樣起到了延長壽命的效果；
- 而使用藥物修復血腦屏障“滲漏”所導致的炎症等問題後，老年小鼠的大腦也變得更加年輕……
另一方面，一些異常長壽的動物也為我們提供了延緩衰老的切入口。就在不久前，一項《科學》研究還從太平洋中能活200歲的巖魚體內，找到了多個與長壽相關的基因。而作為動物界的“長壽明星”，裸鼴鼠體內含有異常高的玻尿酸，可能是它們不得癌症的原因；它們可能至死也不會衰老的機制，也等待著我們去發掘。
至於這些來自動物實驗的豐碩成果，最終能否轉化為用於人類的療法，仍然有待時間驗證。不過對於正在閱讀這篇文章的我們來說，壽命極限似乎過於遙遠。畢竟多數人在“自然衰老”過程決定我們的壽命之前，就已經死於其他原因。因此，相比於期待“長壽藥”的問世，更有意義的答案或許是更簡單的：從日常習慣入手，降低基礎疾病的風險，同時讓大腦更年輕。
參考資料：
[1] Dong, X., Milholland, B. & Vijg, J. Evidence for a limit to human lifespan. Nature (2016). https://doi.org/10.1038/nature19793
[2] Pyrkov, T.V., Avchaciov, K., Tarkhov, A.E. et al. Longitudinal analysis of blood markers reveals progressive loss of resilience and predicts human lifespan limit. Nat Commun (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-23014-1
[3] Sahu, A., Clemens, Z.J., Shinde, S.N. et al. Regulation of aged skeletal muscle regeneration by circulating extracellular vesicles. Nat Aging (2021). https://doi.org/10.1038/s43587-021-00143-2
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