清朝乾隆六年，河間府新上任一位趙知府。他年近四十，兩袖清風，公正廉明，深得民心，所到之處，百姓無不拍手稱讚。有一天，知府大人外出公幹，返程途中經過一片亂葬崗。道路兩旁的樹木鬱鬱蔥蔥，地上雜草叢生，一片荒涼之景象。每當人們打此路過，都會感到陰風陣陣，讓人有種不寒而慄的感覺。
趙知府坐在轎中，忽然聽到前面不遠處傳來陣陣鳥鳴聲。他挑開轎簾，尋聲望去，只見一隻烏鴉站在一棵白楊樹枝上，正朝著他們不停啼叫。轎子繼續前行，剛走出不遠，就見樹叢中竄出一條黑狗，見到有人經過，嚇得倉皇而逃。荒郊野嶺碰到飛禽走獸乃是稀疏平常之時，大家未曾放在心上，繼續一路前行。正在這時，烏鴉扇著翅膀從樹上俯衝下來，圍著轎子盤旋哀鳴。大家看到後，不由自主停下腳步。
趙知府走出轎子，圍著附近檢視，只見路旁不遠處的荒地裡被野物刨出一個土坑，看上去土質疏鬆溼潤，想必正是剛才那條野狗所為。聯想到烏鴉的反常舉動，知府大人心中頓生疑慮，莫非這土下埋著冤魂不成？幾個衙役順著土坑繼續往下挖，不出一盞茶的工夫就挖出一具女屍。看樣子女子去世不到兩日，樣貌穿著清晰可見。
趙知府近前檢視，只見女子的脖子上有幾處淤青，初步推斷，死者是被人掐住脖子窒息而亡，無疑這是一起殺人案。死者看上去並不大，年齡大約在十六、七歲左右，在場的人見到後都禁不住扼腕嘆息。事不宜遲，趙知府命官差趕回府衙，讓他通知仵作前來驗屍。很快，仵作趕到案發現場，經過仔細勘驗，發現女子雙腳的腳踝處都有結痂的傷痕。不僅如此，死者的身上到處佈滿血痕，看上去讓人觸目驚心。由此可見，殺人兇手定是心狠手辣之人。一個花季少女，慘遭非人虐殺，實在令人髮指。趙知府氣得咬牙切齒，暗自發誓一定要破獲此案，查出真兇將罪犯繩之以法。
少頃，仵作在死者的衣服上發現一片魚鱗，他猜想可能是死者生前做飯時遺落之物，當時也未引起他的重視，便見此物提取存檔。勘查完整個現場，除了這片魚鱗，再沒有留下任何有價值的線索。眼下死者身份不明，只好暫時將屍體抬回府衙。告示張貼出去兩日，也未見死者家人前來認屍。知府大人百感交集，最近未見有人上報女子失蹤，如今女屍又無人認領，他猜想女子很有可能是外地人。身份資訊不詳，對於破案來說無疑增加了難度。
一連兩日，趙知府愁眉不展，坐立不安，對於這起案子不知該從哪裡下手查起。這日，他正在冥思苦想，忽然聽到衙門口傳來一個小販的吆喝聲：“賣魚嘍，新鮮的大鯉魚。”知府大人聞言，心中一驚，忽然想到案發現場曾在死者的衣服上發現一片魚鱗，他趕緊讓衙役將賣魚的小販叫進大堂。趙知府遞上鱗片讓小販辨認，只見鱗片較小，而且呈圓形，他當即斷定這是黃花魚的魚鱗。河間府東臨渤海，有很多商販靠在海邊販魚為生。想到這裡，趙知府眼前一亮，心裡頓時豁然開朗。
他讓官差到事發地附近的幾個村子暗中查訪，凡是有售賣海魚的商販，統統帶回縣衙接受審訊。不出半日，兩個男子就被帶到大堂上。年長的男子姓劉，名叫劉大魁，家中六口人，就靠著他賣魚維持生計。經過詢問，趙知府並未發現他有任何可疑之處。另外一男子名叫韓炳啟，年近三十，父親兩年前病故，如今家中只剩下他和年邁的母親。面對知府大人的詢問，韓炳啟臉上露出一絲緊張的神情，當他被問及為何沒有成親時，他沉思片刻，說道：“小人家裡實在太窮，沒錢娶親。”趙知府冷笑一聲，厲聲說道：“沒錢娶親，可你卻有膽量搶親，女子不從，竟敢將人殺害！你罪大惡極，還不趕緊如實招來！”
韓炳啟“撲通”一聲跪倒在地，說道：“小民未曾殺人，這其中定有誤會！”趙知府指著他的耳朵說道：“既然如此，那你告訴我，你右耳朵上的傷痕從何而來？”韓炳啟聞言，呆若木雞，一時間不知道該如何應答。眾衙役一擁而上，將他摁倒在地，三十棍棒打下去，他乖乖地講出實情。半月前，韓炳啟外出賣魚，回到家中已是傍晚時分。他剛進村口，就見一個女子蹲在路邊哭泣，上前詢問才知，女子逃荒至此不幸與父母走散，眼看天黑她無依無靠，心中焦急不安，故而傷心落淚。
韓炳啟心中暗喜，正愁沒有娶妻，眼前卻有女子送上門來，他自然不想放棄這個好機會。一番花言巧語，遂將女子哄騙至家中。女子名叫巧鳳，真定府人氏，年方十七。韓炳啟的母親看到巧鳳落難，深表同情，暫時將她收留在家中。吃過晚飯，三人各自回房休息。到了半夜，韓炳啟悄悄溜進巧鳳的房中，欲行不軌之事，不料卻遭到巧鳳的強烈反抗。韓炳啟怕驚動母親，一拳將巧鳳打暈，趁著天黑將她關進屋後的菜窖中。為防止她逃跑，韓炳啟用鐵鏈鎖住她的雙腿，可憐的巧鳳便掉進魔窟之中。
翌日清晨，韓炳啟的母親見巧鳳不辭而別，也沒將此事放在心上，殊不知兒子將她囚禁在菜窖中。巧鳳不堪凌辱，幾度想要輕生，可只要她稍作反抗便會遭到韓炳啟的一頓鞭打。就在幾日前，韓炳啟又進到菜窖，他獸性大發欲對巧鳳無理，情急之下巧鳳咬傷了他的耳朵。韓炳啟勃然大怒，氣憤之下雙手掐住巧鳳的脖子，不一會兒，巧鳳便氣絕身亡。他見鬧出了人命，便趁著天黑將巧鳳的屍體放在獨輪車上，推到郊外偷偷埋葬。
平日裡，韓炳啟會推著這輛獨輪車去賣魚，車上難免會粘上魚鱗。正是如此，仵作才從巧鳳的衣服上發現一枚鱗片。多虧知府大人心細縝密，就靠著一片小小的魚鱗，竟然破獲一起姦殺人案。案件真相大白，韓炳啟被判絞刑。知府大人對巧鳳的不幸遭遇，深表同情，遂讓人將她的屍體好生安葬。一個花季少女客死他鄉，聞者無不為之動容。人死不能復生，但願韓炳啟的死能祭奠她的在天之靈。
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