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從前有一個倒黴的氣球駕駛員，他的熱氣球炸了，他跌落到地上摔成肉泥。在這件事發生的兩分鐘前，他把自己的兒子用一個降落傘放了下來，這孩子的運氣還真好。他沒有受傷，這足以表現出他強大的駕駛本領，但是現在他的氣球沒了，他也無法再重新弄到一個。
可是他必須掙錢養家，他玩起了魔術，他會一種叫“腹語術”的魔術，就是可以讓自己的肚子說話。他年輕又英俊，當他留起一撮小鬍子穿上整齊的衣服，人們還以為他是一位伯爵少爺，很多太太小姐們都很喜歡他。尤其有一個年輕女子為他的外貌和魔術瘋狂著迷，甚至願意和他一起去別的城市。後來，這位女子就成了他的太太。他在玩魔術的時候，自稱自己為教授。
他最想要的是一個熱氣球，能和自己的太太一起飛到天空中去。不過目前的情況看起來很難做到。
“總會有辦法的！”他說。
“我希望有。”她說。
“我們還年輕，何況我現在還是一個教授呢。就算是麵包屑，好歹也算是麵包呀！”
她很真誠地幫助他。坐在門口為他的表演賣票。但是到冬天這就是一件苦差事了。她還會在節目中幫助他。他把太太放在一張桌子的大抽屜裡。她從後面的抽屜裡爬進去，人們在前面是看不到的，這樣就給人們一種錯覺。
有一天晚上，他拉開抽屜卻看不到太太。她不在前面的抽屜裡也不在後面的抽屜裡。整個屋子裡都找不到她。這是什麼原因呢？原來太太對這個工作煩透了，她也有自己的一套法術。於是便決定離開再也不回來。他很難過，再也沒有心情來表演和講笑話了，因此漸漸地沒有人來看他的表演。收入沒有了，他的衣服越來越破。最後只剩下一隻大跳蚤，這是他曾經的那位太太給他的財產，他非常愛它。他訓練它，教給它魔術，教它舉槍敬禮，還教它放很小的那種炮。
跳蚤學會了很多東西。教授感到驕傲極了，跳蚤自己也很驕傲。在跳蚤的身體裡有人的血統。跳蚤去過很多大城市，見過王子和公主，受到了他們高度的讚賞。它還出現在報紙和招貼上。它知道自己很出名，能養活一位教授甚至是一個家。
在一次它跟教授的旅行中，他們總是坐在火車上的四等席位上，當然速度和頭等艙是一樣的。他們之間有一種默契，那就是永遠不分離並且誰也不結婚，跳蚤要做一個單身漢，教授仍然是一個鰥夫。其實這兩件事沒什麼差別。
“一個人在一個地方取得巨大的成功後，”教授說，“那這個地方就不能再去第二次了！”他是一個會辨別人物性格的人，而這也是一種藝術。
最後除了一個野人國外，他走遍了所有的國家，因此他決定到野人國去。在這個國家裡，人們會吃掉信仰基督教的人。教授知道這件事，然而他並不是一個真正的基督教徒，而跳蚤也不能算是一個真正的人。因此他覺得他們可以到這個地方大賺一筆。
他們是坐汽船和帆船去的，整個航程中跳蚤展示出了他所有的才能，所以他們沒花一個錢就到了野人國。
一位小小的公主統治著這裡，雖然她只有六歲，她的權力是她從父母那裡繼承來的。她很任性，但很美麗也很頑皮。
跳蚤馬上就舉槍敬禮，還放了炮。她被跳蚤迷住了，她說：“我只要它，其他人我都不要！”她熱烈地愛上了它，而且她在沒有愛它以前就已經瘋狂起來了。
“甜蜜的、可愛的、聰明的孩子！”她的父親說，“我們只希望它能變成一個人！”
“老頭兒，這事就不用你管了！”公主這樣說著，雖然這樣說話很不好，尤其是對自己的父親，但是她現在已經瘋狂了。
她把跳蚤放在小手裡：“現在你是一個人，就和我一起來統治這個國家，只是你必須要聽我的話辦事，要不然我就會殺掉你，吃掉你的教授。”
他們把教授安排在一個很大的房子裡。牆壁是用甜甘蔗編的，可以隨時舔它，但是他並不喜歡吃甜的東西。他的床是一個吊床，倒有點兒像他一直盼望的熱氣球。那個一直縈繞在他的思想中的熱氣球。
跳蚤跟公主在一起，不是坐在她的小手上，就是坐在她柔軟的脖頸上。她拔下一根頭髮來，讓教授用它綁住跳蚤的腿。這樣，她就可以把它系在她珊瑚做成的耳墜子上。
對公主來說，這段時間過得很快樂。她覺得跳蚤也應該一樣快樂。可是這位教授心裡卻很不安。他是一個旅行家，喜歡到處去旅遊，喜歡報紙上那些對他怎樣有毅力、怎樣聰明、怎樣能把一切人類的行動教給一個跳蚤的描述。他每天都躺在吊床上打盹兒，吃著豐盛的事物：新鮮的鳥蛋、象眼睛、長頸鹿肉排，對這些野人來說不能只吃人肉，那只是他們的一道菜而已。
“孩子的肩肉，配上最辣的醬油最好吃了。”皇后說。教授感到有些厭倦了，他希望能離開這裡，但是他得帶著跳蚤一起走，因為它是他的奇寶和生命線。可是他怎麼才能帶走它呢？這倒不是件容易的事。
他絞盡腦汁來想辦法，終於有一天他說：“有辦法了！”
“公主的父王，請讓我為你們做點事情吧！我想訓練全國人民學會舉槍敬禮。這在世界上一些大國裡叫作文化。”
“你有什麼可以教給我的嗎？”公主的父親說。
“我最大的成就就是放炮，”教授說，“能夠讓整個地球都振動起來，能夠讓飛行中的鳥兒落下來就變成香噴噴的烤鳥！這隻需要轟的一聲！”
“快拿來我的大炮！”公主的父親說，“可是這全國上下除了跳蚤帶來的那一尊炮外，再沒有別的了，只是這尊炮未免太小了點兒。”
“那就讓我們來造一尊吧！”教授說，“你只用供給我材料，做氣球用的綢子、針和線，粗繩和細繩，以及氣球所需的靈水，水能使氣球膨脹起來變得輕盈，很容易就升上天空。氣球在大炮的腹中就會發出轟聲來。”
他得到了想要的東西。
這天全國的人都來看這尊大炮。這位教授在喊他們來之前，把氣球吹足了氣準備上升。
跳蚤坐在公主的手上在旁邊觀看著。氣球現在裝滿了氣鼓了起來，它是那麼狂暴完全控制不住。
“我得把它放到空中去，好使它冷卻一下。”教授說著便坐進下面吊著的那個籃子裡面。
“不過我一個人沒辦法駕馭它，還需要一個有經驗的人來幫助我。這兒除了跳蚤外沒人會！”
“不行！”公主說，但最後她還是把跳蚤給了教授。它坐在教授的手中。
“請放掉繩子和線吧！”他說，“現在氣球要上升了！”
大家以為他在說：“發炮！”
於是氣球越升越高，升到雲層中飛出了野人國。
那位小公主和她的父親、母親以及所有的人都站在那兒等待。他們到現在還在等著呢。如果你不相信，可以去野人國看看。那兒每個小孩子都在談論著跳蚤和教授的事情。他們相信，等大炮冷了以後他們就會回來了。但是他們再也不會回去了，他們現在正和我們一起坐在家裡。他們在自己的國家裡，坐上了火車的頭等艙。他們很幸運，有一個巨大的氣球。沒人問這個氣球是從哪兒來的，是怎麼來的。跳蚤和教授現在都成了有地位的富人。
