1949年12月，第一野戰軍第二軍第五師剛剛到達阿克蘇，獲悉國民黨特務和民族分裂分子正在和田策劃叛亂，師首長當即命令第十五團迅速進軍和田，剿滅叛亂分子。
要從阿克蘇前往和田有三條路線，十五團指揮員研究後，決定選擇距離最短也是行軍難度最大的一條，那就是從阿瓦提出發，沿著和田河橫穿塔克拉瑪干大沙漠，全長1400多里。
這意味著，十五團將向當地人無不心存畏懼的“死亡之海”發起挑戰！
12月3日，團長蔣玉和帶領一個小分隊，乘全團僅有的一輛吉普車先行出發。
兩天後，政委黃誠、副團長貢子云率全團1800名幹部戰士徒步前進。
在沙漠中長途跋涉，困難之多、困難之大是今天的人們難以想象的，其中最大的難題就是飲水問題。
在當時的行軍地圖上，和田河看上去是一條不小的河流，但它其實早已乾涸，只能偶爾在河床的低凹處找到一點點發臭發苦的積水。但為了生存下去，十五團指戰員只是捏著鼻子、皺著眉頭把這些臭水、苦水喝下去。
這天部隊行軍12個小時，一路上都沒能找到水。全團指戰員都渴得嘴唇乾裂，連笑的時候都不敢把嘴張開。
更糟糕的是，隊伍裡逐漸發現越來越多的人得了一種奇怪的病：眼窩深陷，皮膚髮青，全身都起了不少小黑疙瘩。一些體質稍微差些的戰士實在支撐不住了，走著走著就昏倒在地。
黃誠意識到問題的嚴重性，親自帶著兩名警衛員，在嚮導阿不都拉老大爺的陪同下四處去找水。為了不耽誤行軍，由副團長貢子云照顧部隊。
可以說，這時整個部隊的希望都寄託在黃誠他們四個人身上。
一路上沒找到水，阿不都拉老大爺深感歉意，心情也變得急躁起來。黃誠便好言勸慰他不要著急，同時啟發他開啟思路，仔細想一想曾在附近哪些地方有過水，或者有可能存在水。
老大爺閉上眼睛，靜心回想了片刻，忽然揚著手中的馬鞭說道：“哦，我想起來了！西邊以前好像有個水潭，我們趕緊過去看看！”
四人興沖沖地跑過去一看，卻大失所望——老大爺所說的積水潭只剩下河床中間的一處凹陷，根本沒有水，甚至乾涸得見不到一點兒溼土。
老大爺頓時洩氣了，一屁股坐在地上，不停地埋怨自己。
黃誠不甘心，帶著兩名警衛員拿出隨身攜帶的小鐵鍬，朝著凹陷處的中心奮力向下挖，指望挖出有可能蓄積在地下的水。
然而，這一切努力都是白費工夫，眾人挖了半天卻一無所獲，而且越往下挖沙土越乾硬。
黃誠仍然不斷鼓勵大家：“天無絕人之路，只要大家繼續努力，一定能找到水的！”
四人翻身上了馬，繼續往前走。他們按照老大爺所說的找水方法，比如只要發現有長草的地方、有人居住過的地方，以及兩山夾一溝或河道轉彎處外側的最低點，就去往地下挖，結果人累得筋疲力盡，卻始終沒有找到一丁點水。
太陽快要下山了，如果在天黑前再找不到水，全團指戰員就要忍受又一個無比干渴的夜晚，甚至有可能給體質較差的人帶來生命危險。
四人都明白情況有多麼嚴重，心頭都籠罩著一層厚厚的陰霾。但在黃誠的帶動下，他們始終沒有放棄，用沉重的腳步拖動著疲憊不堪的身軀，不停地走啊、挖啊……
就在部隊陷入絕境，眾人的信心越來越低迷時，頭頂上忽然傳來一陣“唧唧唧唧”的鳥叫聲。他們抬頭一看，只見一群體形細小、羽毛呈黑褐色的鳥兒掠過頭頂。
嚮導老大爺看到這些鳥兒，頓時喜不自勝：“哈哈，有救了，有救了！老天派救星給咱們送水來了！”
黃誠和兩名警衛員驚訝地問道：“救星在哪裡？水又在哪裡？”
“使者就是這些鳥兒！”老大爺用手指向天空，催促大家：“快！跟著這些鳥兒走，但是要小心，千萬不要嚇跑它們！”
一名警衛員邊跑邊悄悄地問道：“老大爺，這是什麼鳥啊？怎麼看上去有些像麻雀？”
老大爺皺著眉頭說道：“你懂什麼？這是沙漠裡罕見的沙雲雀，只是長得比較像麻雀而已。”
“為什麼沙雲雀會給我們送水來？”警衛員很疑惑。
“先別問那麼多，不要嚇跑了鳥兒，等會兒你就知道了。”老大爺連忙示意他不要出聲。
眾人靜悄悄地追著鳥兒走，好在那些鳥兒飛得既不快，也沒有飛太遠，就在一個大沙丘後面停了下來。
黃誠等人剛翻過沙丘，眼前出現的景象不禁讓他們驚喜莫名——只見沙丘底部一個橢圓形的積水潭在夕陽下明光閃閃，那群沙雲雀正聚集在潭邊歡快地飲水、嬉戲！
“有水了！有水了！終於找到水了！”兩名警衛員再也抑制不住心中的狂喜，興奮地直奔水潭邊。
他們跑到水潭邊一看，才發現水潭上面有一層薄冰，或許是因為有不少動物來喝過水，水潭邊上好幾處地方沒有了薄冰。
雖然這些水喝起來仍然有些苦澀，但對於陷入乾渴極限邊緣的人們來說，這些苦水就是無比苦甜的救命水！
黃誠大喜，當即命令警衛員從附近找來一些乾枯的胡楊木生火，用煙火來給大部隊發出訊號。
副團長貢子云看到煙火訊號，立即帶著部隊匆匆趕來。全團就在水潭邊喝水、做飯，還為後面幾天的行程準備了足夠的飲水。
這時阿不都拉老大爺才告訴大家，在沙漠中只要發現沙雲雀的蹤跡，附近一定能找到水源。
當戰士們聽說是一群沙雲雀為大家指引了水源時，都嘖嘖稱奇：“感謝這些神奇的鳥兒，是它們救了我們整個部隊的命！”
12月22日，部隊經過長達18天的長途跋涉，終於到達和田古城，受到當地民眾熱烈歡迎，也震懾住了反動勢力。
三天後，彭老總親自發來嘉勉電：你們冒著天寒地凍，橫越漠原荒野，克服了難以想象的困難，創造了史無前例的進軍紀錄，向你們致敬！”
