蒙陰的王慕貞，是世家大族的子弟。有一次，他偶然到江浙一帶遊歷，遇見一個老太太在路上哭，就上前問她怎麼回事。老太太說：“先夫只留下一個兒子，如今他犯了死罪，誰能把他救出來呢？”王慕貞一向大方講義氣，就記下老太太兒子的姓名，拿出口袋中的錢替他活動，最終為他開脫了罪責。這個人出獄後，聽說是王慕貞救的自己，茫然不解其中的緣故，他打聽到王慕貞住的旅館，就過去感激涕零地向他道謝，並問為什麼救他。王慕貞說：“沒什麼，是可憐你母親年老罷了。”那人一聽大驚，說：“我母親去世很久了。”王慕貞也覺得奇怪。到了晚上，老太太來道謝，王慕貞責怪她說謊。老太太說：“實不相瞞，我是東山的老狐狸。二十年前曾與這個孩子的父親有過一夜之情，因此不忍他絕後，以致在陰間捱餓。”王慕貞聽了肅然起敬，再想問她幾句話，她已經無影無蹤了。
先前，王慕貞的妻子賢淑好佛，不食葷酒，收拾了一間乾淨屋子懸掛觀音像，因為沒有兒子，所以天天在裡面焚香禱告。那觀音很靈驗，託夢告訴她，教她趨利避害，因此家中大小事都由她決定。後來，王妻生病，病重時，讓人把床鋪移到那間屋中，又另外鋪設了繡花被褥在內室，關上門，好像在等待什麼人。王慕貞因此很疑惑，又見她病得迷迷糊糊，不忍違揹她的意思，傷她的心。王妻臥病兩年，厭惡嘈雜的聲音，常把人趕走，獨自睡覺。王慕貞暗中去聽，好像她在和人說話，開啟門看時，又沒聲音了。王妻在病中沒有別的顧慮，只是有個十四歲的女兒，她天天催人準備嫁妝，要把女兒嫁出去。女兒出嫁後，王妻把王慕貞叫到床邊，拉著他的手說：“今天要永別了！我剛病的時候，菩薩告訴我，我本來命中註定是要快死的，放不下的是，女兒還沒出嫁，因此，菩薩賜給我一些藥，讓我拖些時日等著。去年，菩薩要回南海，讓案前侍女小梅留下來侍候我。現在我快死了，我這薄命人又沒生兒子。保兒是我疼愛的，恐怕你再娶了妒悍的女人，使他們母子無所依靠。小梅姿容秀美，性情溫和，就把她娶過來做填房吧。”原來，王慕貞有一個妾，生了一個兒子，名叫保兒。王慕貞因妻子言談荒唐，就說：“你一向敬重菩薩，現在說出這樣的話來，不是褻瀆了菩薩嗎？”王妻說：“小梅服侍我一年多，我們已經不分彼此，我已經央求她答應這件事了。”王慕貞問：“小梅在哪兒？”答：“屋裡的不是嗎？”王慕貞剛想再問，妻子已經閉上眼睛死去了。
王慕貞夜裡守靈，聽見屋裡隱隱約約有哭泣聲，大為驚駭，懷疑是鬼。叫來幾個丫環侍妾開啟鎖一看，只見一位十五六歲的漂亮女郎，穿著孝服坐在屋裡。眾人以為她是神，一齊圍著叩拜，小梅止住淚水，扶起大家。王慕貞目不轉睛地盯著她，她只是低著頭而已。王慕貞說：“如果亡妻的話是真的，就請你走上廳堂，受兒女的叩拜。如果不行，我也不敢妄想，使自身招來罪過。”小梅羞羞答答地走出房門，登上北面的廳堂。王慕貞叫丫環擺了一個朝南的座位讓她坐下，王慕貞先拜，小梅也回拜了他；下面就按長幼尊卑的次序伏下叩拜，小梅神色端莊地接受拜見；只有小妾出來拜見時，她才起來扶起她。自從王妻患病在床，丫環僕人們懈怠苟且，家政廢棄已久。眾人參拜完了，都恭恭敬敬地站在一邊。小梅說：“我感激夫人的盛情，決定留在人間，夫人又把大事託付給我，你們各人應當洗心革面，為主人效力，從前的過錯，就一概不再追究，否則，不要以為家中沒人管事！”大家一起望著座上的小梅，真如懸掛的觀音像一樣，時時被微風吹動。聽到她的話，心裡更害怕，便齊聲答應。於是，小梅吩咐安排喪事，一切都井井有條，因此，家中大小奴僕沒有敢偷懶的。小梅整日忙著照管家裡家外各種事務，王慕貞做什麼，也先問過她然後再去辦，他們雖然一天見幾次面，卻並不談一句私房話。
妻子殯葬以後，王慕貞想履行以前的約定，卻不敢直接和小梅說，就囑咐小妾去稍稍示意一下。小梅說：“我答應了夫人的懇切囑託，從情理上講，是不能推辭的，但是婚姻大禮不能草率。年伯黃先生，位尊德重，能求他來主持婚禮，那我一定唯命是從。”當時，沂水的黃太僕正辭官閒居在家，他是王慕貞父親的朋友，兩家交往密切。王慕貞馬上親自去見黃老先生，把實情告訴了他。黃老先生覺得很奇怪，當即與王慕貞一同來到王家。小梅知道後，立刻出來拜見。黃老先生一見，驚為天人，謙遜地不敢答應主持婚禮，隨即送來一份厚厚的賀禮，婚禮完畢才回家去。小梅送給他枕頭、鞋，如同孝敬公婆一樣，從此，兩家交往更加親密。結婚以後，王慕貞總因為小梅是神女，親熱中也帶著拘束，還時常打聽菩薩的起居。小梅笑著說：“你也太愚昧了，哪有真正的神仙下嫁到塵世的呢？”王慕貞再三追問她的來歷，小梅說：“不必問那麼多，既然認為我是神仙，那就早晚供奉，自然會沒有災禍。”
小梅對待下人很寬宏大量，不笑不說話。但是下人們戲耍時，遠遠見到她，便馬上不出聲了。小梅笑著告訴他們：“難道你們大家還以為我是神嗎？我是什麼神仙！我其實是夫人的姨表妹，從小相好，姐姐病中想念我，暗中叫南村王姥姥接我來。但因天天接近姐夫，有男女之嫌，所以假託為菩薩的侍女，關在屋裡，其實哪裡是什麼神仙。”眾人還是不相信，但天天侍候在她身邊，見她的舉動，和平常人沒有什麼不同，謠言就漸漸平息了。即使如此，那些頑劣的僕人、懶惰的丫環，王慕貞一向用鞭子打也改不了的，小梅一說，沒有不樂於遵從改正的。都說：“我們自己也不明白。也不是怕她，只是一看她的樣子，心就自然而然軟下來了，所以也不忍心違揹她的吩咐。”因此，家中各種事情都重新興辦起來。幾年時間，田地擴大，倉庫裡存了萬石糧食。
又過了幾年，小妾生了個女兒。小梅生了個兒子。兒子生下時，左胳膊上有個紅點，因此叫小紅。滿月時，小梅讓王慕貞擺上豐盛的酒席，邀請黃老先生赴宴。黃老先生送了很厚的賀禮，只是推辭自己年紀大了，不能出遠門。小梅派了兩個老僕婦前去邀請，黃老先生才到來。小梅抱著孩子出來，露出左胳膊給黃老先生看，以示給孩子取名之意，又再三問這孩子的吉凶禍福。黃老先生笑著說：“這是喜紅，可以增加一個字，名字叫喜紅吧。”小梅很高興，又出來叩謝。那天，鼓樂聲充滿庭院，親戚、貴客紛至沓來。黃老先生住了三天才回去。
一天，門外忽然有車馬來，迎小梅回孃家去。十多年來，與小梅孃家從沒有來往，人們紛紛議論，而小梅好像沒有聽到一樣。她梳洗打扮完，把孩子抱在懷裡，要王慕貞送她，王慕貞只好依她。大約走了二三十里路，路上寂靜無人，小梅停下車，叫王慕貞下了馬，避開別人對他說：“王郎王郎，我們聚短離長，你說可悲不可悲？”王慕貞吃驚地問怎麼回事，小梅說：“你以為我是什麼人？”王慕貞答：“不知道。”小梅說：“你在江南救過一個死刑犯，有這回事嗎？”王慕貞說：“有。”小梅說：“在路上哭的人是我母親，為感謝你的恩情，一心要報答你，於是，借夫人好佛的機會，假託是神仙，實際是用我來報答你。如今幸好生了這個孩子，這個心願已了。我看你的壞運氣要來了，這個孩子在家，恐怕不能養大，所以藉口回孃家，來解救孩子出危難。你要記住，家中有人死時，一定要在早晨公雞叫第一遍時，到西河柳堤上，看見有挑著葵花燈來的人，就攔住他苦苦哀求，可以免去災禍。”王慕貞說：“好。”又問她什麼時候回來。小梅說：“不能預先定下來。你要牢記我的話，再見面的日子也不會太遠。”臨別時，互相拉著手，傷心地流下淚來。隨即，小梅上了車，車子走得快如風。王慕貞望著望著就不見了，這才返回家中。
過了六七年，小梅音信全無。忽然，鄉里流行瘟疫，死了很多人，家中一個丫環病了三日死了。王慕貞想起小梅往日的囑咐，很留心此事。當日和客人飲酒，大醉後睡著了。醒來時聽到雞叫，急忙起來趕到堤頭，見燈光閃爍，那人恰好已經過去了。王慕貞急忙去追，只隔百步左右，卻愈追愈遠，漸漸就看不見了，他懊悔地回到家。幾天後，王慕貞突然生病，不久就死了。王氏家族裡很有一些無賴之徒，一起欺侮王家孤兒寡母，公然伐取莊稼、樹木，王家一天比一天敗落。過了一年，保兒又死去，一家更沒有人主持。族裡人更加橫行霸道，他們瓜分田產，圈裡牛馬也被搶掠一空。又想瓜分宅院，因為王慕貞的妾住在這裡，於是便有幾個人來，強行要把她賣掉。妾捨不得自己的小女兒，母女相擁痛哭，慘狀驚動四鄰。
正在危急之時，忽聽門外有轎子抬進來，大家一看，卻是小梅拉著一個小男孩從車中出來。小梅四面一看，人亂紛紛的如集市，就問：“這是些什麼人？”妾哭著告訴了她所發生的一切。小梅臉上立刻慘然變色，便叫跟來的僕人關門下鎖。眾人想反抗，手腳卻不聽使喚。小梅叫人把他們一個個都綁了，拴在廊下的柱子上，一天只給三碗稀粥。小梅馬上打發老僕人跑去告訴黃老先生，然後走進內室痛哭。哭完，對妾說：“這都是天數。本想上個月回來，恰好母親病了，耽誤了些時間，才有了今天的情景。不想轉眼間這裡已是人去屋空。”問到原來的僕婦丫環，已經都被族人搶去了，又哭了一場。過了一天，僕人丫環聽說小梅回來了，都自己偷著跑回來，相見之下，又痛哭流涕。被綁的族人，都說小梅的孩子不是王慕貞的親生骨肉，小梅也不辯解。不久，黃老先生來到了，小梅領著兒子出來迎接。黃老先生握著孩子的手臂，便捋起左袖，見紅痣清清楚楚，便袒露給大家看，以證明確是王慕貞的兒子。於是，黃老先生便仔細審查丟失的東西，登記在簿冊上，親自去拜見縣令，請縣令拘捕無賴族人，各打四十大板，枷起手腳關押起來，並嚴命追回失物。沒幾天，田地牛馬，統統物歸了原主。黃老先生要回家了，小梅拉著孩子哭拜說：“我不是世間人，叔叔是知道的。現在，我把這個孩子託付給叔叔了。”黃老先生說：“我老頭子只要還有一口氣，就不會不為他做主。”黃老先生回去後，小梅安排完家事，把兒子託付給妾，便準備祭品去為丈夫掃墓，過了半天時間，還不見回來。派人去看，祭品還擺在那裡，人卻不知去向了。
異史氏說：不斷絕人家後嗣的人，人家也不斷絕他的後嗣，這是人事，實際也是天意。至於座中有好友，車馬、皮衣可以共用，等到墳上長了隔年的草，妻子兒女遭受凌侮，那原來同車的朋友就會避之唯恐不及了。不忍忘卻好朋友，感激亡友的恩德而一心圖報，這是什麼人啊！是狐狸呀！假若你有錢，我願做你的家臣，為你理財。
