地球在公轉過程中,地軸的空間指向和黃赤交角的大小,在一定的時期內可以看做是不變的。因此,地球在公轉軌道上的不同位置,地表接受太陽垂直照射的點(簡稱太陽直射點)是有變化的。太陽直射的範圍,最北到達北緯23°26′,最南到達南緯23°26北半球夏至日(6月22日前後),太陽直射北緯23°26′,之後太陽直射點逐漸南移。到了秋分日(9月23日前後),太陽直射赤道。冬至日(12月22日前後),太陽直射南緯23°26′,之後太陽直射點逐漸北返。春分日(3月21日前後),太陽直射赤道。到了夏至日,太陽再次直射北緯23°26′太陽直射點在南、北緯23°26′之間的往返運動稱為太陽直射點的迴歸運動。
南緯23°26′稱為南迴歸線。北緯23°26′稱為北迴歸線。太陽直射點回歸運動的週期為365日5時48分46秒,叫做迴歸年。
