1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。日本偷襲珍珠港雖然獲得了重大勝利，炸沉炸傷的都是戰列艦巡洋艦驅逐艦，但是航母神奇的一艘也不在珍珠港，三艘航母毫髮無傷。
1942年4月18日，杜立特中校帶領轟炸機空襲東京。這次行動雖然給日本造成物質上的損失幾乎沒有，但是日本人的心裡蒙上了很大的陰影。天皇震怒，百姓受驚，東京陷入混亂。聯合艦隊司令長官山本五十六海軍大將親自向天皇請罪，表示要徹底殲滅美軍太平洋艦隊的航空母艦，確保日本本土的絕對安全。
山本五十六選定了中途島作為攻擊目標，此島處於美國本土到日本航線的中間，戰略地位非常重要。山本認為一旦攻擊中途島，美國航母艦隊必然出來應戰，到時候可以全殲美國航母。
山本以辭職要挾大本營，戰略進攻方向必須為中途島，大本營勉強答應後，他也必須為其他戰略做出妥協，於是派出第二航空艦隊配合攻佔阿留申，阿留申一直有日本人睡不著的原因，擔心美軍抄近路攻擊日本北方。另外攻擊阿留申順帶摧毀荷蘭港，阻斷美軍以荷蘭港為基地對蘇聯的支援，從而減輕德國盟友的壓力，可謂一箭雙鵰也。
隨後，中途島戰役日軍慘敗，阿留申也沒打下去的必要了，日軍匆匆佔領兩個小島後撤退了
阿留申戰役期間，“龍驤”號輕型航母上的一架零戰發現自己飛機的油箱上出現了許多微小的汽油泡沫,他立即向隊長報告說，油箱受損，不能返回航空母艦了。
然後朝荷蘭港東面一個原計劃緊急迫降的小島飛去。那裡有一艘日軍潛艇貓著,準備隨時搭救墜毀飛機的倖存者。
受損的零戰飛向一座荒島的苔原上,但就在起落架觸地的一剎那,這架飛機猛地一拱機頭朝下豎了起來。在天上看來該機毀壞嚴重,飛行員肯定非死即傷。阿庫坦島鬆軟的苔原陷住了機輪,導致機身翻倒,飛機突停使得飛行員頭部撞在儀表板上頸斷人亡,但飛機除了油箱上被地面機槍擊穿兩個洞外,幾乎完好無損。
在冰原上悄無聲息靜臥了大約一個多月之後,美軍一架偵察機意外發現了這架零戰。他下降高度仔細觀察,在地圖上標明瞭準確位置後方才返航。不久一支美軍偵察隊找到了這架僅僅表面略有損傷的零式戰鬥機,將其分解拖走,運到荷蘭港清洗後重新組裝。
開戰之初,所向披靡的零戰幾乎是所有美軍飛行員的噩夢,這次日本人居然主動送上門一架幾乎完整無損的零戰,美國人簡直高興得快要哭出來了。
美軍試飛員駕駛這架零戰進行了多達24次有針對性地飛行試驗,使美國人獲得了大量寶貴的第一手資料。經認真研究,美國人完全掌握了這種飛機的優缺點。
由日本著名設計師堀越二郎設計的這款戰鬥機堪稱日本海軍進攻精神的縮影,非凡的機動力和強大的火力導致其空中格鬥效能異常強悍,彰顯了其主人出色的武士道精神。在飛行專家眼中,它可以圍繞盟軍的戰鬥機進行繞圈飛行。但上述卓越效能是以犧牲飛機防護裝甲和其它安全措施為代價的,這當然也與日本人極度缺乏資源追求低成本有關。它甚至沒有自封式油箱,在空中極易損傷並著火,美國陸軍P40野馬戰鬥機和海軍野貓戰鬥機能輕易承受的打擊它都經受不起。
掌握上述情況之後,美國飛機設計師們立即著手設計一款最終將勝過傳奇零戰的新型戰鬥機。經過努力,各項效能幾乎全面超越零戰的F6“地獄貓”戰鬥機在格魯曼公司成功問世。
