科技日報記者 張夢然
據美國有線電視新聞網（CNN）報道，美國疾病控制與預防中心（CDC）當地時間16日表示，在賓夕法尼亞州費城默克工廠發現了幾個小瓶，瓶上標有“天花”——一種在上世紀70年代就被根除但極其致命的病毒。
但CDC表示，還沒有證據表明有人接觸過瓶子裡的病原體。
可怕的天花病毒“散落在外”？
天花因其在面板上引起的特徵性麻點而得名，在人類與病毒漫長的鬥爭史上，這是困擾人類的最可怕的病毒之一。它造成了無數流行病，據估計，僅在20世紀就有3億人因它而亡。
1975年美國CDC提供的顯微鏡下的一組天花病毒。圖片來源：弗雷德·墨菲/CDC
通常，感染天花後，症狀會在暴露後的12至14天開始出現，高燒、嚴重的頭痛和背痛僅是最初症狀，患者隨後會出現起泡的皮疹，幾周後結痂。可怕的是，透過打噴嚏、咳嗽甚至呼吸，或者透過接觸結痂、皮疹水皰中液體甚至只是接觸患者的個人物品，天花都可以輕易在人與人之間傳播。
但該病毒也是第一個透過疫苗接種被擊退的病毒。1980年，世界衛生組織宣佈在全球協調一致的疫苗接種努力下天花被消滅。資料稱，在此之前，這種病毒每年感染1500萬人，其中約30%的感染者死亡。
美國上一次已知的天花暴發是在1947年；而全世界最後一次的天花暴發，發生於1978年的英國伯明翰——這次是實驗室事故，並非正常疫症暴發。
鑑於天花的致命性超強，目前世界上只有兩個號稱“高度安全”的實驗室儲存了它的樣本——其中一個在亞特蘭大的CDC總部，另一個在俄羅斯科利佐沃國家病毒學和生物技術研究中心。這一舉措其實有著相當大的爭議性。
早在1986年，世界衛生組織就提議銷燬所有天花病毒樣本，不過由於美國與俄羅斯堅持反對，故2002年的世界衛生大會同意暫存一小部分的病毒樣本作科研用途。
而長期以來，科學界也都有聲音擔心天花病毒“散落在外”——可能還保留在了其他未被嚴格監管的地方，存在意外或有意釋放的可能性。CDC對此表示，“此類事件的影響可能是毀滅性的。”
“看起來”完好無損
此次，在賓夕法尼亞州進行疫苗研究的設施中，一名實驗室工作人員在清理冰箱時偶然發現了標有“天花”的冷凍小瓶——該州衛生部稱共發現了15個存在問題的瓶子，其中5瓶的標籤上寫著“天花”，10瓶標籤上寫著“牛痘”。
CDC包括其管理合作伙伴和執法部門正在調查此事，一篇報道援引發送給國土安全部領導層的警示稱，CDC於隨後將這些小瓶運送到了另一個地點進行檢測。而小瓶的內容物“看起來”完好無損，CDC補充說。
“發現小瓶的實驗室工作人員戴著手套和口罩。我們將在適當時間提供更多詳細資訊。”
這種事不是第一次了
類似的事情2014年也發生了一次。
據CNN報道，美國國立衛生研究院（NIH）的員工曾在校園的儲藏室裡發現了六瓶“天花”。當時員工正在一個實驗室裡打包搬家，在一個久未使用的儲藏室裡，這六瓶“天花”出現了。
報道稱，其中兩個小瓶內裝有真正的病毒。CDC當時也表示，沒有證據表明有人接觸過該病毒。
到目前為止，各國政府關於保留病毒樣本還是銷燬所有已知副本，仍有一定爭論。大多數常規疫苗接種已於1972年停止，但軍事人員和一些研究人員仍在接種疫苗。儘管多項研究表明，接種過疫苗的人應可以有一定的終生免疫力，但CDC仍建議，需要長期保護的人每3—5年接種一次天花加強劑。
編輯：張琦琪
稽核：朱麗
