自元宇宙從一個單純的技術概念成為一個熱門的公共話題之後，不斷有人在問我元宇宙到底是什麼？坦白說這個問題很難回答，元宇宙是個十分抽象的概念，就好比“世界”是個抽象的概念一樣。你如果問世界是什麼？那麼我想一千個人眼中有一千個世界。
“世界”概念的形成，是人們對一切事物表象進行抽象化處理的結果，是對一切自在之物總和的概括。這從根本上決定了世界定義的複雜性。
元宇宙與之類似。由於它與現實物理世界之間存在一種對映關係，同時它的形成是由物聯網、人工智慧、虛擬現實、雲計算等眾多複雜技術融合的結果，包括我們人本身也將是元宇宙的參與者和構成物，這就註定了對元宇宙的解釋是一件極為困難的事。
當下，凡是能夠跟元宇宙搭上點兒邊的企業都不約而同地聲稱自己掌握了元宇宙的某項技術，以至於一家權威媒體發出這樣的質疑——萬物皆可元宇宙？
我的看法是，從元宇宙的終極形態來看，它是一個與現實世界具備高度對映關係的虛擬空間，或者用一種時髦的說法，元宇宙是物理世界的“數字孿生”。那麼從這個層面來看，說萬物皆可元宇宙並沒有什麼問題。因為萬事萬物都有可能成為構成元宇宙的一分子。
當然，這是就終極形態的元宇宙概念而言的。從目前元宇宙的發展現狀來看，能夠稱之為元宇宙的那種東西可以說是不存在的。元宇宙在很大程度上仍然存在於人們的想象與期望之中。因而，元宇宙的未來存在無數種可能。
現在，我們還不能給元宇宙下一個準確的定義，我們不能用隻言片語解釋清楚元宇宙是什麼，但我們可以根據元宇宙的必要特徵明確指出元宇宙不是什麼。
比如，很多人認為元宇宙是類似於電影《頭號玩家》裡的綠洲，因而錯誤地認為元宇宙是一種大型的網路遊戲。沿著這一思路，有些人可能會說現有的VR遊戲是不是都可以稱為元宇宙。甚至有人開玩笑般地問我，曾經風靡一時的反恐精英是不是也算元宇宙的雛形。答案當然是否定的。
觀察現有的網路遊戲，你會發現它們存在許多共同特徵。最典型的一點是，絕大多數遊戲都存在人為設定的道具和任務，玩家需要在連續不斷的任務和由此產生的衝突中獲得刺激和虛幻的成就感。
儘管一些大型遊戲採取了開放式地圖的設計，比如星際探索類遊戲《無人深空》，基於演算法讓地圖大到無邊無際，讓玩家在自由探索的過程中獲得了創造性遊玩的體驗，但由於遊戲的設計被限定在太空冒險主題，玩家本質上是對宇航員這一角色的扮演，並且遊戲的場景、道具等設計脫離實際，遊戲中的行為不會與現實世界產生交集，因而此類遊戲也僅僅可以算作獨立於現實世界的虛擬遊戲。
與這類遊戲相比，還有一種“遊戲”更接近“元宇宙”的形態，遊戲的道具、場景等設計很大程度上以現實世界為藍本，比如土地、建築、廣場、商場、交通工具、公共服務設施，玩家可以透過3D建模工具，在遊戲中獲得創造性遊玩的體驗，並且因為建立了虛擬貨幣體系，玩家在遊戲中創造的東西可以交易，交易而來的虛擬貨幣甚至可以兌換為現實貨幣。典型的遊戲如《second life》。
我認為這類遊戲可以視為元宇宙的雛形，但準確地說此類遊戲不能以“遊戲”來定義，因為它並不給定玩家以任何任務，也沒有任何故事主線，同時與現實世界生活場景高度相似，玩家一切行為很大程度上是對現實生活真實自我角色的扮演，遊戲中的形象乃是現實身份的avater，即化身。
注意“化身”這個詞，它是元宇宙最主要的特徵。瞭解這個特徵之後，你就會意識到任何對脫離使用者現實身份的其他虛擬角色的扮演，都與元宇宙的概念相去甚遠。當然，你在虛擬空間的化身可以從事與現實生活完全不相干的職業，比如在現實中你是一個程式設計師，在虛擬空間中你可以透過自己的努力成為一個虛擬服裝製造商。這就好比如今你在現實中是個外賣配送員，同時又是一家淘寶店主一樣。
一言以蔽之，元宇宙不是網路遊戲，也不是獨立於現實世界的虛擬世界，而是現實世界與虛擬世界的高度融合。現實世界的個人德行和才能可以在虛擬世界得以延續和伸展，現實世界的需求和價值感可以在虛擬世界得到滿足和補償。反過來，人在虛擬世界中透過發揮個人創造性獲得的回報，與現實世界的利益相連通。
除此之外，在互動模式上，元宇宙與網路遊戲之間也存在一條涇渭分明的界限。由於終端裝置形態以及調動感官的方式發生了變化，元宇宙將擺脫鍵鼠、觸屏的傳統互動方式，形成一套全新的互動機制。最具代表性的互動終端如VR眼鏡，給人身臨其境之感，再如佈滿了感測器的裝束，穿上之後在虛擬空間中觸碰或挪動物品，都能夠獲得與真實體驗相似的感官反饋。
以全新的互動模式為元宇宙的基本特徵之一，那麼一切以PC、智慧手機為計算平臺的類元宇宙應用都難以稱之為元宇宙。
當然，從元宇宙的發展現狀來看，這樣的標準實在過於苛刻。VR技術、感測技術等一系列技術仍然處於早期階段，接近理想形態的元宇宙可能需要花費數年甚至十年時間。元宇宙相關基礎技術的不完善，也是造成當下元宇宙產品從形態上難以判定是否真偽的主要原因。
以我個人的觀點來看，目前元宇宙的概念遠遠大於它的實質。元宇宙相關技術的研發需要漫長的時間，相關終端裝置的普及也面臨重重的障礙。我們知道，元宇宙的建設離不開大規模人群的參與和協同，從這一點來看，元宇宙的形成與否最關鍵的問題並不在於技術，而在很大程度上取決於無數個人的意願。
當然，從歷史上看技術的發展往往不以個人的意願為轉移，在虛實融合的趨勢之下，未來每個人都將主動或被動的參與到元宇宙的建設中來，只有參與其中你才能夠成為元宇宙的一部分。唯心一點地說，只有你身處其中的元宇宙才是元宇宙。你不在其中，元宇宙就不存在。
