潘天炎，榮立大小軍功四次，被中國人民志願軍總部授予青年英雄稱號，獲朝鮮民主主義共和國軍功章一枚。十八歲的他曾一人頂住敵人一個排的九次進攻，殺傷敵人五十多人，受到了毛澤東接見。
美軍事歷史學家說：我們第一次戰敗，他們（志願軍）沒有空軍和坦克，沒有重型火炮。餓著肚子的中國軍人，讓美國軍隊遭受了其歷史上最遠的一次撤退。
從中國人在朝鮮戰爭期間顯露出來的強大攻勢和防禦能力之中，美國及其盟國再清楚不過地看出，共產黨中國已成為一個可怕的對手。他再也不是第二次世界大戰那個軟弱無能的國家了。
我們用行動向世界證明：中國人已經站起來了！抗日戰爭的勝利，抗美援朝戰爭的勝利讓世界看到了一個英雄的中國，一個偉大的國家。
這一切是無數先烈們用血汗鑄就的，也是無數優秀中華兒女共同的奮鬥結果。潘天炎，就是這樣一個人，他是中國人民志願軍的青年英雄，曾受到偉大領袖毛主席的接見和表揚。
潘天炎是湖北省枝江市問安鎮袁碼頭村人，他幼年吃了不少苦，小小的他給地主放過牛，打過工，有時候飯都吃不飽，他從小恨透了腐朽的舊社會，他期待著有一天能過上有尊嚴的生活。
毛澤東曾經說過：槍桿子裡面出政權，年幼的潘天炎心中就有一個夢想，那就是當一名光榮的解放軍戰士，他要把一切不平等統統砸碎。
1949年8月的時候，居無定所的潘天炎被部隊收留，他高興地加入了中國人民解放軍，一年之後，朝鮮戰爭爆發，他隸屬於38軍，作為112師334團9班的一名機槍副射手，他隨志願軍大部隊一起進入朝鮮作戰。
潘天炎一戰成名是在朝鮮戰爭第三次戰役結束，第四次戰役剛剛開始，當時以美為首的聯合國軍在偵察到我志願軍連續作戰後補給困難，全軍陷入疲勞的困境時，由李奇微指揮著，由西向東對我們發起大規模進攻，他們的野心是：把中朝軍隊壓回到三八線以北地區，重新佔領漢城。
彭大將軍是非常有謀略的指揮官，他識破了李奇微的險惡用心，立即雷厲風行地命令第三十八軍，五十軍和朝鮮人民軍第一軍團共三個軍在西線漢江南北的金浦、仁川及野牧裡至驪州以北68公里地段進行積極防禦。
三十八軍的具體任務是負責漢江南岸東起金谷堂裡、西至南漢江西岸三十公里區域的防禦，而敵人也在這一地段投入了四個師兩個旅加一個營的重兵。
一九五一年一月二十六日，美軍騎兵第一師派出部分兵力向我三十八軍311.6和256.4高地進行攻擊前進。
為了一舉拿下三十八軍陣地，美軍派出一個營的兵力在十二輛坦克的掩護下向311.6高地實施攻擊；同時派出一個團的兵力在飛機、大炮、坦克的協同作戰下進攻潘天炎所在的256.4高地。
一一二師的三三四團官兵奮勇殺敵，敵人一次次衝上來，又一次次被打了下去。到一月二十九日時，256.4高地陣地已經被美軍轟炸機毀的千瘡百孔，幾乎無陣地可以堅守，在掩體大部被炸蹋的情況下，六連打的非常幸苦，戰至第二天，在取得殲滅三百多人的戰果後，作戰人員傷亡慘重。
這時年僅十八歲的潘天炎還在拼命地把手榴彈扔向攻上來的敵人，他所在的九班已經打退了敵人的三十多次進攻，他原來是機槍副射手，在戰友們全部陣亡後，他一個人既是指揮員，又是主射手，更是把全班的守衛責任放到了自己的肩上。
潘天炎自幼失去父母，他從小看到別的小孩依偎在父母懷裡撒嬌時，他異常羨慕和嚮往那樣的生活。他在參軍前一直過著半討半工的生活，溫暖談不上，世態炎涼倒時入骨三分，只有在參軍後，他才感受到來自部隊大家庭的關懷。
在九班，他年齡最小，戰友們給了他如父如兄般的照顧，一年多來，潘天炎已經與戰友們建立了深厚的感情。今天在敵人的炮火下，戰友們一個一個倒下，鮮血不僅染紅了陣地的泥土，也讓潘天炎的心在隱隱作疼，他發誓一定要堅守住陣地為戰友們報仇。
這時美軍並不清楚256.4高地上只剩下潘天炎一個人，於是再次派出一個排兵力衝鋒。敵人的坦克噴出的火舌瘋狂地添著陣地上的每一寸土地，轟炸機也反覆把一顆顆罪惡的炮彈扔向256.4高地。
看著一排排黑洞洞的槍口向他衝來，眼見一頂頂墨綠色鋼盔蜂擁而來，望著從天而降黑壓壓一片炸彈，潘天炎沒有退縮，他早將自己的生死置之度外，他不知疲倦地來回奔跑在陣地上，他左手扣動卡賓槍的扳機，右手把手榴彈炸向敵陣。
發燙的槍管把一顆顆復仇的子彈射入敵人的身體，也見證了潘天炎的英勇頑強。這時敵人的一顆子彈擊中了他的左胳膊，潘天炎一個趔趄差一點跌倒，他用手捂住傷口，但是鮮血從他的指縫間流了出來，為了繼續戰鬥，他解下綁腿在傷口一端纏了一圈，然後用牙咬著繩子的一端，用手拉著另一端，他死勁用繩子把胳膊勒緊後再次拿起機槍開始掃射。
潘天炎在陣地上一時在東邊，一會又在西邊，一眨眼又出現在中間，他每到一處都會有猛烈的火力給敵人以打擊。美軍徹底傻眼了，轟炸機和坦克分明已經把256.4高地炸了個底朝天，分明把高地上的泥土石塊向炒豆一樣翻來覆去顛了幾番，別說人了，就是泥土也失去了原來的顏色，成焦黑的泥土隨便一抓，就會有十幾顆子彈殼出現在裡面。
在九次進攻後，戰至三十日夜，潘天炎硬是一個人頂住了敵人一個排的進攻，敵人丟下五十多具屍體後狼狽不堪地退了下去。
潘天炎把所有武器彈藥檢查一下，最後只剩下六顆手榴彈，兩顆手雷，而機槍子彈也所剩無幾，正在危急時刻，上級的命令下來了，因為311.6和256.4高地已經完全被毀，堅守陣地的戰士傷亡殆盡，加上這兩處陣地久攻不下，氣急敗壞的敵人已經調整了進攻方向，於是上級決定334團撤出陣地，改守群山浦陣地繼續殲擊敵人。
經過浴血奮戰，三十八軍歷時近五十天的阻擊戰成功地配合了兄弟部隊，完成了戰役的既定目的。
這一戰，小小年紀的潘天炎聞名全軍。梅門造為他創作的單絃也傳唱開來：有一位青年戰士，叫做潘天炎，打退鬼子的九次衝鋒，軍功章佩戴在胸前。
一九五三年，潘天炎到了北京，他光榮地受到了偉大領袖毛主席的接見。人民出版社也出版了《青年英雄潘天炎》的連環畫冊。
1973年2月12日，潘天炎病逝。
