2001年4月1日，美國海軍EP-3電子偵察機未經中國允許於中國海南省東南海域上空盤旋，對中國進行軍事偵察。
中方迅速行動，派遣空軍戰士駕駛戰鬥機對其進行跟蹤監視。美方不聽勸告，兩國戰鬥機相撞，而中美撞機後美國拒不道歉，楊潔篪懟得美國輿論逆轉，令過半美國人要求政府道歉。
誤入領空？實則居心叵測
2001年4月1日，美軍駕駛著EP-3電子偵察機在中國領空頻繁挑釁，中方兩名戰士接到命令，駕駛殲— 8 戰鬥機跟蹤監視。
上午9時07分，中方飛機在海南島上空東南104公里處正常飛行，美國飛機突然轉變方向，向著中方戰鬥機疾行而來。中方躲閃不及，美方飛機的機頭與左翼相撞。事故發生後，中方戰鬥機墜落，戰鬥機飛行員王偉不知所蹤。
碰撞發生後，美方未經中方允許，私自在9時33分降落在海南島的陵水機場。中美撞機事件引起了國內外的廣泛關注，不久後，中方召開記者釋出會回應此事。
我國外交部發言人朱邦造說：“中美撞機事件，責任完全在美方。”
中國已經就此問題提出了同美方交涉的要求，而中國政府也保留追究權利。
撞擊事件發生當晚，中國外交部部長助理緊急召見美國駐華大使，向美國提出抗議。事故發生後，飛行員王偉在跳傘後下落不明。
中國傾盡救援力量，尋找14個日夜，卻依舊沒有找到王偉的蹤跡。2001年4月20日，王偉確認犧牲，被追封為烈士，我國領導人親自慰問王偉妻子阮國琴。
此後，中國與美國就如何善後的問題進行了一系列交鋒。美國向中國提出要求：第一，與機組人員見面；第二，中方歸還美國迫降在陵水機場的飛機。
然而美國對自己未經允許擅自進行中國領空、撞擊中國戰鬥機、致使中國飛行員失蹤的罪行隻字未提。中方駁回了美方的要求，外交部表示，只有美方向中方明確道歉，兩國才能進一步商討戰機以及機組人員的後續處理問題。
美國顯然對中方的強硬態度頗感意外，為了佔據主動權，美國海軍宣稱：“為了控制局勢的發展，美國已經派遣了三艘驅逐艦，前往海南島附近，並在中國的南海地區停留。”
這是美國赤裸裸的戰爭威脅。美方原本想以此震懾中國，卻並未想到中國立場堅定，毫不退讓，強硬要求美國道歉。
4月2日，美國總統布什召開會議，與美國高層官員商討美國軍用偵察機撞毀中國戰鬥機事件的最終處理方案以及中美局勢的解決方法。布什對美國官員說：“我對中國政府的反應感到不安。”
4月3日，我國領導人就中美撞擊事件重申中國的要求：“美方必須就此事道歉。”然而美國官員態度猖狂，公開發表講話，拒絕就美國偵察機撞毀中國戰鬥機一事表達歉意。不久後，布什再次發表電視講話，在世界製造輿論，要求中國政府釋放美國機組人員以及偵察機。
分歧與矛盾
中美撞機事故剛剛結束後，雙方始終難以達成一致意見。在此事上，中美存在著太多的矛盾點。
美國罔顧事實，未能讓中國看到絲毫誠意。中國戰鬥機與美國偵察機在空中對峙，兩機相撞，原因是美國飛機突然轉變方向，向中國戰鬥機撞擊。然而美國軍方宣稱，他們的偵察機一直平行飛行，並未對中國戰鬥機造成影響。
美方自認為中方沒有證據便信口開河，結果自然是被打臉。
偵察機降落陵水機場後，我國專家仔細觀察，發現美國偵察機的機頭已經脫落，機翼下面的天線以及發動機的螺旋槳被損壞，這也就佐證了美國偵察機與中方戰鬥機並不是平行飛行，而美國偵察機動手在前，鐵證如山。
南海撞機事件看似偶然，實則美國蓄謀已久。美國一直宣稱這是一起意外事故，至於擅自進入中國領空一事，美方的回答是：美國有權在世界各地進行偵察，維護自己的國家安全。
美方言之鑿鑿，中國也無可奈何。自冷戰結束以來，作為世界上唯一個超級大國，為了維護其霸權地位，美國頻繁在南海挑起爭端，如今甚至以觀察為由，侵犯中國主權。
美方一再侵犯中國，我國自然不能視若無睹。派遣戰鬥機跟蹤觀察是中國的權力，撞擊事件是偶然，卻也在美國的一手策劃下成為必然，而這一事故的責任，完全在美國。
第三，中美雙方在領土完整與主權問題上存在著不可調和的分歧。中國認為，美國在中國沿海專屬經濟區上空觀察，違反了國際規定，而美國卻一直堅持自己的做法合乎法律。
第四，美國偵察機未經允許降落在中國機場，是非法入境，中方有權處理偵察機以及機組人員。美國對此進行狡辯：偵察機降落在美國機場，是因為受到撞擊臨時決定的，應該有豁免權。
美國不同意中方對偵察機調查取證，甚至勒令我國儘快釋放機組人員，歸還偵察機。
第五，中方要求美國道歉，美國自認無錯，拒絕道歉。各種因素疊加，關於中美雙方撞擊事件後續，始終懸而未決。
中國主權，不容置疑
撞擊事件發生後，中央緊急召開會議，初步確立了人機分離的原則。我國認為，可以先行釋放機組人員，而偵察機的後續，還需兩國進一步商討。
4月3日，美國官員與機組人員第一次會面，確認美方24名人員安然無恙。4日，我國領導人指示外交部：“美國道歉之後，可以釋放機組人員。”同日，美國海軍司令以個人名義表達了對王偉失蹤的遺憾。
一天後，布什也公開發表講話，表達了對中國飛行員失蹤的遺憾。布什說：“美國不希望此事破壞中美關係，而美國機組人員也應該回到美國。”
這是事發之後的第五天，美國第一次就王偉失蹤進行公開表態。然而在布什言語之中，中方並未看出其道歉誠意。4月6日，美國官員與機組人員第二次見面。
4月7日，中國駐美國大使楊潔篪約見美國國務院副國務卿，再次表達了中方要求美國道歉的態度。
美國白宮宣稱：美國可以就撞擊事件與中國簽訂聯合宣告，美國也可以表達對中方人員失蹤的遺憾，但是政府並不會同中國道歉，聯合宣告中也不會出現任何與道歉有關的字樣。
中美雙方未能達成一致意見，談判中止。
在此期間，楊潔篪一日之日四次奔走於美國國務院、國會與中國駐美大使館之間，表達中方看法。兩國對峙期間，美國被扣留人員的家屬情緒高漲，楊潔篪所在的美國大使館常常接到恐嚇電話。
眾多的美國人甚至前往大使館門前示威，美國媒體錯誤引導，眾人甚至誤以為中國已經殺了機組人員，點起蠟燭來到大使館門前默哀。
為了緩解美國人的情緒，楊潔篪來到了CNN電臺直播間。採訪中，楊潔篪說：“如果一夥人總在你家門口轉悠，家裡有人出去檢視，但出去的車子被毀，人也失蹤，對此，家裡人總該有權利對外來者做一些調查吧。”
此次採訪，用通俗的比喻闡述了美國派遣偵察機侵犯中國主權問題的惡劣行徑，廣大美國民眾因此有了清晰的認知。
採訪結束後，楊潔篪在接受美國記者採訪時重申：“我們已經明確表明，美方必須向中方道歉。”
中美撞擊事件發生時，正值美國的復活節，滯留中國的美國機組人員家屬急接親人回國團聚。瞭解到事情真相後，他們聯合請願，要求美國政府公開道歉。
然而家屬人微言輕，美國國內民眾對中美撞擊事件的真相也不甚瞭解，支援政府道歉的人也不過兩成。楊潔篪此次公開怒懟，令過半美國人要求政府道歉。
楊潔篪僅憑一人之力，扭轉了美國的輿論方向，超過半數的人均認為，美國政府應該就中美撞機事件向中國表達歉意。
4月5日美方第一次道歉，態度模稜兩可，引起中國不滿，遂退回道歉信。4月8日，美國毫無誠意的第四封道歉信也被中方退回。
4月9日，美方對道歉信進行第六次修改，美方刪除了從前同中方提出的全部條件，且言辭誠懇地表達了自己的歉意，勉強符合中方要求。中方接受美國道歉後，按照約定釋放美國機組人員。
至於偵察機如何處理，雙方依舊存在分歧。美方堅持由美國飛行員駕駛偵察機飛離陵水機場，中方表示：鑑於美機的性質，不允許美機飛回。
4月18日到5月28日，中美多次磋商，中方始終堅持立場，不同意美國偵察機飛離。萬般無奈之下，美國只能退讓，提出肢解偵察機、分批運回國內的建議。5月28日，中國同意了美國的拆解方案。
雙方達成協議後，美國租用俄羅斯運輸機，將拆解人員和裝置運往陵水機場，美方偵察機被拆解成幾部分，分批運回國內。7月3日，美國拆運工作全部結束，美國一手打造的鬧劇，在中美雙方博弈數月之後，終於落下帷幕。
中國外交部宣告：“外交即是如此，該鬥爭就鬥爭，該合作就合作，不能因為有鬥爭就不合作，也不能因為有合作就不鬥爭。”在涉及中國主權安全與領土完整的問題上，中國必將寸步不讓。犯我中華者，雖遠必誅。
