第一次世界大戰後出現的短暫的和平時期，實際上是下一次世界大戰的準備時期。日本發動侵華戰爭，是其對外侵略擴張的大陸政策的產物，同時，也與第一次世界大戰後所形成的國際格局及其矛盾的發展，有著密切的關係。
一、凡爾賽——華盛頓體系的形成及其矛盾衝突
（一）巴黎和會與凡爾賽和約
凡爾賽條約簽字人
第一次世界大戰1914年爆發於歐洲，東方的日本與中國也先後參戰，捲入戰爭的國家共達33個。戰爭結束後，美、英、法等戰勝國為處理戰敗國，並協調戰後國際關係，先後召開巴黎和會與華盛頓會議。然而，這兩次會議未能消除戰爭根源，卻埋下了爆發更大戰爭的種子。
巴黎和會於1919年1月18日揭幕，與會有27個戰勝國及5個新成立的國家，代表共約1000餘人。到1920年8月10日簽訂對土耳其的色佛爾條約為止，和會歷時1年又7個月。會議由英、法、美、意、日等協約國五強國控制，而美國總統威爾遜、英國首相勞合·喬治、法國首相剋裡孟梭三巨頭是會議的主宰者。
各戰勝國依據自身的利益，各有打算。美國參戰於1917年4月，參戰最晚，損失最小。到戰爭結束時，雖然海陸軍事力量不及英、法，但由於在戰爭期間向協約國銷售軍火，獲得暴利，成了世界上頭號債權國，紐約取代倫敦成了世界金融中心。總統威爾遜在1918年1月8日的國情諮文中提出“十四點原則”，主張廢除秘密外交，締結公開和約，實行公海航行自由，撤銷經濟壁壘，建立國際聯盟等，為1918年11月11日貢比涅停戰協定及巴黎和會定下了基調。
英國在大戰中受到相當的削弱，失去了世界經濟和金融中心的地位，成了美國的債務國，但在軍事力量上仍處於領先地位，海軍力量佔有相當優勢。
英國力圖維持其“日不落帝國”的地位，阻撓法國利用德國的戰敗而過分擴張，並維護在戰爭中獲取的既得利益。
法國因在戰爭中遭受損失最大，元氣大傷，負債累累。但法國仍然擁有歐洲最強大的陸軍，控制著重要的戰略地區。法國決心確立和鞏固其在歐洲大陸的霸主地位，併力圖透過勒索鉅額賠款、分割領土等手段進一步削弱德國，進而控制中歐及部分東歐和巴爾幹地區。
義大利的經濟和軍事力量雖不及英法，但它除了要求得到1915年《倫敦秘密協定》所許諾的利益之外，還要求在巴爾幹諸地擴張勢力，要求割取阜姆港（今南斯拉夫裡耶卡），變亞德里亞海為義大利的內湖，在東地中海建立霸權。
日本也是一個發了戰爭橫財的國家，它乘歐洲混戰之機，在亞洲和太平洋地區大肆擴張。
1914年10月佔領原德屬太平洋馬紹爾群島、加羅林群島、馬里亞納群島等，11月搶佔中國青島和膠州灣。
1915年1月18日，迫使中國袁世凱政府接受“二十一條”，力圖獨霸中國。第一次世界大戰結束時，日本的工業生產、黃金儲備都大幅度增長。
因此，日本決心保住戰爭中掠取的既得權益並進一步同英美等國爭奪遠東霸權。
中國曾參加協約國方面對德奧宣戰，也屬戰勝國。但中國的參戰，一開始就受到日本的操縱和控制。中國為參戰經費等問題，在權益方面遭受巨大損失。中國政府希望能透過和會修改同列強的不平等條約，收回山東主權。
3鑑於上述背景，和會自開始便充滿了矛盾和鬥爭。協約國五強力圖根據各自意志來安排會議，美國總統威爾遜主張首先討論國際聯盟的建立，爾後再討論賠償等問題；英法兩國首腦則首先關注對德國的懲罰、戰爭賠款及殖民地分割，認為首先建立國聯會更加強化美國的地位。因此，在英法兩國的強力堅持之下，和會決定首先討論德國殖民地與土耳其領土的處理問題。而中國山東問題，是關於。“處理德國以外之德國權利及利益”問題中的重要事項，故圍繞山東問題，中國代表與日本等列強展開了一場激烈的外交戰。
日本對中國的山東志在必得。日本政府對其代表團規定：“第一、……絕對的使命：即要求由日本接管德國在山東省的各種權益及財產，並領有原德國佔領的赤道以北的南洋群島”。1919年1月27日，日本代表牧野伸顯發言正式提出，日本作為戰勝國，根據同中國的“二十一條”及同英法等國的秘密協定，應該繼承在山東的權益。翌日，中國代表顧維鈞發言，駁斥了日本的說法，指出中國作為主權國和戰勝國，依據國際間的基本準則，完全應該收回本國的領土主權。顧維鈞強調：“膠州租借地膠州鐵路及其他一切權利，應直接交還中國。青島完全為中國領土，當不容有絲毫損失。……且中國對德宣戰之文，業已顯然宣告中德間一切約章，全數因宣戰地位而消滅。
約章既如是而消滅，則中國本為領土之主，德國在山東所享膠州租借地暨他項權利，於法律上已經早歸中國矣。”[王芸生：《六十年來中國與日本》第7卷，生活·讀書·新知三聯書店，1981年版，第265～267頁。]中國代表的發言，義正詞嚴。巴黎報界普遍報道：“中國宣告受到除日本以外各大國代表的一致讚揚。”[《顧維鈞回憶錄》1.中華書局，1983年版，第186頁。]中國在輿論上取得了勝利，“形勢對日本不利。”[信夫清三郎：《日本外交史》下，商務印書館，1980年版第449頁。]
4月16日，英、法、美、意、日等五國會議討論中國山東問題。美國代表在會上提議將山東先交本會暫收，以後再議定交還中國。日本代表牧野堅決反對，要求先由日本接收山東，然後再尋求解決辦法。英、法、意三國代表執緘默態度，美國轉向妥協。4月22日，在美、英、法三國首腦“三人會議”上，由中國代表列席。美國總統威爾遜說：他“不贊成顧的看法，即與日本訂立的條約是不公正的安排。條約的神聖正是大戰的主要動力之一，它並非一堆廢紙。如果條約與和平賴以存在的原則不符，我們還是不能廢除過去的義務。”英國首相說：“英國與日本的訂約是在極度需要日本的支援時進行的。……訂立條約是嚴肅的，英國現在不能掉過頭來對日本說‘行了，謝謝。當我們需要你的幫助時，你給予幫助，可是現在我們認為條約很不好，不應該執行。’”[《美國對外關係——巴黎和會1919年》第5卷，第146～148頁。]而法國首相剋裡孟梭隨之附和共同壓中國妥協，以接受日方觀點。
日本代表還向會議表示，如果日本在山東問題受挫，將拒絕在國聯問題上簽字。建立國聯是威爾遜最大的願望，威爾遜於是提出，如果日本在一切軍事權利上讓步，而將協議僅僅限制在純粹的經濟問題方面，他就將同意日本的要求。
29日，美、英、法三國會議邀日本代表出席，最後於4月30日議定了凡爾賽條約。其中第156至第158條對中國山東問題規定：德國將按照1898年3月6日與中國所訂條約及關於山東省之其他檔案，所獲得之一切權利所有權及特權，其中關於膠州領土、鐵路、礦產及海底電線，在膠州領土內的德國所有動產和不動產均為日本獲得，各項有關檔案證券及檔案，均於3個月內移交給日本。
這樣，名為《協約和參戰各國對德和約》，竟把對於戰勝國領土主權及鐵路、礦山等方面權利的分割寫入條文，完全剝奪了中國作為主權國家和戰勝國的一切權利。這是巴黎和會的分贓性質以及威爾遜“十四點原則”虛弱性的大暴露。訊息一傳到中國國內，人民憤怒之極，立即爆發了聲勢浩大的五四運動，因此，中國代表團亦拒絕在和約上簽字。
巴黎和會決定建立國際聯盟，是一個重大國際事件。1919年4月28日會議通過了《國際聯盟盟約》，並將它列為《凡爾賽條約》的第一部分。1920年1月10日國聯正式宣告成立，協約國方面的五強國為常任理事國。國聯成立後，實際上操縱在英法手中，美國因其要求未能達到，一度拒絕參加，蘇俄也被排斥在外。國聯標榜以促進國際合作，維持正義，實現國際和平與安全為根本宗旨，但國聯盟約並沒有能夠確定關於侵略的定義，也未能制定出制裁侵略的辦法。國聯不過是各帝國主義大國維護其自身利益，推行侵略政策，重新瓜分殖民地的工具。
6月28日，各國在凡爾賽宮明鏡廳正式簽署《協約和參戰各國對德和約》，共432條。戰敗國殖民地隨後由國際聯盟根據委任統治制度加以處置。
這些殖民地被分為土耳其地區，中非地區，及南非和太平洋島嶼三類，分別由委任統治國實行治理或納入版圖實施統治。德國的歐洲領土被割讓1/8，賠償問題先決定賠200億金馬克，最後決定的數額是1320億金馬克，並要擔負佔領軍的全部費用。德屬殖民地的中非多哥和喀麥隆由英法瓜分，東非的坦噶尼喀劃歸英國，太平洋的新幾內亞劃歸英國自治領澳大利亞，薩摩亞劃歸紐西蘭，馬紹爾群島、加羅林群島和馬里亞納群島劃歸日本。列強從德國手中共奪走殖民地總面積295萬平方公里。這樣激烈爭鬥的結果，英國維持了海上霸主地位，法國確立了在歐洲大陸上的優勢，日本擴張了在中國及南太平洋的勢力。從而形成了列強在歐洲、西亞和非洲的“新秩序”即凡爾賽新體系。對戰敗國處置的各項條約，基本實現了英、法的復仇願望，但戰勝國之間的權益分配並不均衡，中國等被侵略國家的正義要求沒有得到伸張。
所以，舊的矛盾沒有解決，新的衝突又在醞釀。正如列寧所說：“靠凡爾賽條約來維繫的整個國際體系、國際秩序是建立在火山上的。”[《列寧全集》第31卷，人民出版社，1958年版，第292頁。]
