從前，在一個深山老林裡住著一個窮人。他有三個兒子，都長大成人了。這天他對兒子們說：“我養不起你們了。你們得自己勞動掙口飯吃，因為你們已經不是小孩子了。”
他給大兒子一把斧頭，對他說：“到森林裡去，砍一些木柴回來。”
大兒子帶了麵包、水和一隻蘋果，提著斧頭，來到森林裡。他看到一棵很大的樹。他想：我就把這棵樹砍回去給我的父親，讓他看看我是個多麼能幹的男子漢！他轉而一想：我得先吃點東西，幹起來才有力氣。於是他坐了下來，掏出蘋果正想吃，突然看到一個小小的老人，走到他的跟前，說：“你的蘋果請讓我咬一口吧，整整一天我沒有吃東西了。”大兒子說“不行！快滾開！什麼也不給你！”小小的老人說：“那麼我什麼東西也不給你了！”說完，便不見了。
大兒子吃好後，舉起斧頭開始砍樹。誰知斧頭沒有砍到樹，卻砍到他的腳了。他只好垂頭喪氣地回家了。
父親看到大兒子兩手空空回來，非常惱火。
第二天，父親打發二兒子去砍柴。
老2同志帶了麵包、水和一隻蘋果，提著斧頭，到了森林裡。他同樣來到那一棵大樹下，坐下來準備吃蘋果。那個小小的老人又來了，說：“你的蘋果請讓我咬一口吧！”老2說：“不行！快滾開！吃你自己的蘋果去！”老人說：“那我什麼也不給你了！”說完，就不見了。
老2舉起斧頭砍樹，同樣砍到自己的腳，只好也空著手回家了。
父親十分憤怒地說：“天啊，瞧我的兒子們是怎樣幫助我的呀！他們根本不會幹活！”
第三天，他對最小的兒子說：“今天輪到你去森林裡砍柴了。”
老3同樣帶了麵包、水和一隻蘋果，同樣走到那棵大樹下準備吃蘋果。那個小小的老人又出現了，對他說：“你的蘋果請給我咬一口吧”老3說：“整隻都送給你，我有面包吃就行了。”老人高高興興地吃完蘋果，在樹幹上畫了個記號，對老3說：“你往這記號上砍吧，一會兒你就會看到樹裡面有個洞。你把手伸進洞裡，就會找到一件對你挺有用的東西。”說完，就不見了。
老3按照老人的話去做。他的斧頭一碰到樹幹，樹幹便裂開了，露出一隻黑通通的大洞。老3把手伸進洞裡，碰到一個硬邦邦、涼冰冰的東西。他拿出來一看，啊，原來是一隻用金子鑄成的鴨子。它鑄得很美，很精巧，像活的鴨子一樣。
老3心裡想：我把這隻金鴨子帶進城去賣掉，就可以得到許多錢來幫助父親。於是，他手裡抱著那隻金鴨子，進城去了。
這座城裡有一位國王，他只有一個女兒。因為王后剛剛去世，這位公主十分憂傷。她整天哭泣，毫無笑容。國王說“如果哪一位年輕小夥子能使公主快樂起來，我就將公主嫁給他。”
這時，老3已來到城裡，他抱著金鴨子沿街走著。一個小女孩看到金鴨子，便對她的女伴說：“瞧那隻鴨子！是活的嗎？也許是金子鑄成的吧？我去摸摸看。”她走上前，伸手一摸，是金子鑄的。她想：要是能搿下來一小 塊金子多好！誰知她不但沒掰下金子，連手也被粘在鴨子身上，縮不回來了。她不得不跟在老3身後跑，邊跑邊向女伴喊道：“快過來幫幫我，我的手被粘住了！”
女伴追過來，拉住這小女孩的手，然而她自己的手也粘在那小女孩的手上了。她也不得不跟在那小女孩的後面跑著。
一位老頭走過來，問兩個小女孩：“你們幹啥跟著小夥子跑呀？別這樣！多不雅觀！”他說著就伸出手去拉小女孩的手臂，但是他的手也被粘住了。他也不得不跟在他們後面跑起來。
一個大胖子看到了，就對老頭吆喝道：“你為什麼要跟在兩個小女孩和一個小夥子後面跑？過來！”說著他伸手去拉老頭的手，結果手也 被粘住掙不開了，只好也跟在他們的後面亂跑。
他們這一群人在街上跑呀跑，一直跑到了王宮的視窗下。這時那位公主正苦著臉無聊地朝窗外望著。一看到胖子、老頭、還有兩個小女孩都連成一串，跟在一個小夥子和金鴨子的屁股後面亂跑，感到滑稽極了。她不禁高興地大笑起來：“哈哈哈！我可從來沒有見過這麼有趣的事兒！哈哈！哈哈”國王一聽，忙問：“什麼事讓公主這麼高興呀？”他也朝窗外瞧了瞧，見到了這位年輕的小夥子，便喊住了他，說：“既然你能夠使我的公主快樂起來，我就讓她嫁給你吧！”於是，老3便同公主結了婚，日子過得很快活。
