身為戰國權變術士之首，蘇秦身掛六國相印，名滿天下。在論述蘇秦合縱的功效時，太史公說了這麼一句話：“蘇秦既約六國縱親，歸趙，趙肅侯封為武安君，乃投縱約書於秦，秦兵不敢窺函谷關十五年。”
公元前334年，蘇秦北上燕國說服燕文公，並在他支援下游歷山東諸國，於次年成功說服山東六國合縱。按太史公之說，之後的十五年內，秦國因為懼怕天下合縱，不敢向東攻打函谷關。可實際上，蘇秦合縱的功效真有這麼大嗎？
或許，秦人自己的評價才是最為真實的。
山東六國合縱之後，秦惠王曾向秦國處士寒泉子抱怨：“蘇秦欺辱敝國，想憑藉一己之力讓山東六國合縱。趙國一定會依仗人多財厚，鼎力支援蘇秦去聯絡六國來對抗我國。山東諸國的心思不可能完全統一，就像不能把幾隻雞用繩子拴在一起放在雞籠裡一樣。我對蘇秦懷恨已久，打算派武安子前往崤山以東去開導各諸侯國！”
秦惠王口中提到的“武安子”，顯然並不是後世聞名遐邇的武安君白起，但卻是當時秦國的另一武將。他說派武安子去“開導”山東諸國，就是想動用武力的意思。
寒泉子聽了，趕緊勸說：“不行啊！攻城略地，請派武安子前往。要想讓諸侯與我國親善，請派客卿張儀。”
寒泉子這裡沒有說出任何應該派張儀而不是武安子的理由，可秦惠王卻也沒有絲毫辯駁，反倒是老老實實地聽從了寒泉子：“我接受先生的指教了。”
即便秦惠王知道山東六國的合縱不可能達到統一，可能讓他如此惱怒，說明蘇秦促成的這次合縱確確實實威脅到了秦國。所以，秦惠王一怒之下就想出兵山東，與山東六國較量個高低。然而，天下合縱後的嚴峻形勢卻迫使他不得不收斂心態，只能借用外交手段來破壞合縱——能讓心高氣傲的秦惠王有所收斂，這就是蘇秦合縱的威力所在！
只不過，蘇秦合縱威力真有那麼大，能讓“秦兵不敢窺函谷關十五年”？
秦惠王其實非常清楚，山東六國的合縱本身就極為勉強：燕國參加合縱，不過是害怕遭受來自趙、齊二國的欺壓；齊、楚二國合縱，不過是想借力打力，將秦國拉下霸主的寶座；唯有韓、趙、魏三國，確實面臨著來自秦國的壓力，是真真切切地想合縱抗秦。六國彼此心思各異，連合縱的目標尚不能統一，以致合縱成了一個極為鬆散的聯盟，這能有效阻止秦國的東擴嗎？
公元前334年，因為韓昭侯修建高門，楚人屈宜臼突然對他大加批評：“韓君無法出入此門了。為什麼？因為不合時宜。去年秦國攻拔了宜陽（今河南宜陽），今年韓國又大旱，昭侯不在此時體恤民眾急難，反倒更加奢侈，這就是所謂‘時運衰敗之際做豪奢之事’！”一年後，韓國的高門建成，可韓昭侯卻恰好去世，再也沒能走出此門！
公元前335年，秦國攻拔了韓國宜陽；公元前334年，蘇秦北上燕國，成功說服了燕文公參與合縱；公元前333年，蘇秦周遊列國，成功說服其他山東五國加入合縱。
表面上看，秦國攻拔宜陽在蘇秦合縱之前，與山東六國合縱沒有任何關聯。
然而，近三十年後（公元前307年），在秦武王鼎力支援下，甘茂率領秦軍再次攻打宜陽，徹底完成了秦國“通三川、窺周室”的戰略目標。這意味著，即便公元前335年秦軍攻拔了宜陽，但之後卻把宜陽又歸還給了韓國。所以，多年後秦軍才會再度攻打宜陽。秦人何時歸還了宜陽，史書並未記載；但如果沒有巨大的外來壓力，讓秦國將吃到嘴裡的肉再吐出來，顯然是不可能。
以此分析，秦國所面臨的巨大外來壓力，就是來自於山東六國的合縱。六國合縱，即便是形式上極為鬆散，但其中所蘊含的巨大威力，依然讓秦惠王寢食難安。最終，他不得不把到手的宜陽又歸還給了韓國。
宜陽與函谷恰好在同一方向上，相距並不是太遙遠。秦國歸還了宜陽，不恰好佐證了“秦兵不敢窺函谷關十五年”的說法？
可事情沒有那麼簡單。
公元前332年，魏國突然將陰晉（今陝西省華陰東）送給了秦國。陰晉原本是魏國的軍事重鎮，當年吳起主政河西之時，曾在陰晉以少勝多，大破五十萬秦軍。（《吳子兵法·勵士》《史記·魏世家》）陰晉再往東不遠，就是著名的函谷。這麼重要的軍事要地，不是萬不得已，魏人肯定不會心甘情願地送給敵國。可自從馬陵戰敗後，魏國國力大衰，對秦屢戰屢敗，甚至被迫將國都從安邑（今山西夏縣）遷到了大梁（今河南開封西北）。現在魏人主動獻出陰晉，也是遭受到秦國的巨大壓力。
不過，這還是秦國全面吞併河西的前奏。
公元前331年，秦將公子卬率軍，與魏將龍賈在雕陰（今陝西富縣）大戰一場，結果斬首魏軍八萬！隨後，秦軍兵分兩路：一路殺出函谷，圍攻魏國的焦（今河南三門峽市湖濱區古虢城東北）、曲沃（今河南三門峽市湖濱區西南三十二里）；另一路則橫跨黃河，攻佔了魏國的汾陰（今山西萬榮西南）、皮氏（今山西河津市）。眼看秦軍勢如破竹，對河西之地完成了合圍，魏惠王毫無辦法，只得將整個河西之地乖乖全部奉上！到了公元前328年，魏國又被迫把上郡（今陝西綏德一帶）獻給了秦國。
可秦人還是不依不饒，緊接著又攻佔了魏國的蒲陽（今山西隰縣）。
從公元前333年～公元前328年這十五年間，秦軍從河西一步步挺進到函谷、甚至河東，魏國卻根本沒有還手之力，山東六國合縱對秦人的威懾力又體現在哪？還能說“秦兵不敢窺函谷關十五年”嗎？
不過，此時秦人卻意外地手下留情，竟然又把前兩年佔領的焦、曲沃二地歸還給了魏國！崤函通道的重要性，不言而喻。秦國為什麼會突然開恩？
首先，秦國在河東立足之後，崤函通道的戰略地位就已大大下降。其次，佔領崤函通道對山東六國的威懾太大，使得山東六國結盟與秦對抗的可能性大增——這是秦國所不願看到的局面。所以，秦人還是暫時放棄了崤函通道！
由此可見，六國合縱雖然不能完全阻止秦國東擴，但依然延遲了秦國的東擴程序。
在放肆地進攻魏國的同時，這十五年內秦國也同時對韓、趙二國發起了入侵。
公元前328年，秦軍攻趙，殺死了趙軍主將趙疵，並搶佔了趙國的藺（今黃河晉陝峽谷兩岸）、離石（今山西呂梁市離石區）。然而不久後，秦國又把這兩塊地盤還給了趙國。
幾乎就在同時，秦軍又突然發兵，攻打韓國的陘（今山西曲沃西北）。陘，接近於舊日晉國的政治核心地帶。陘一旦失去，韓國整個汾河領域的土地就再也難保，進而威脅到上黨。如此一來，韓國半壁江山就將全部丟失！可眼見魏軍都被秦軍打得節節敗退，韓人再也不敢頑抗，於是立即派人到秦國，主動提出交換南陽之地。南陽，是山西太行山與黃河之間的廣闊地帶。這塊土地一旦成為秦國領土，秦軍進入中原就再也不受崤函通道的轄制了。
韓國既然主動提出交換，秦惠王也就毫不客氣地答應了。可他卻下令，讓秦軍繼續攻打陘。眼見秦軍沒有停止進攻，韓人不得已再退讓一步，乾脆不提交換，而是割讓了南陽！可收到南陽後，秦軍還是繼續攻打陘！
就在韓國幾乎要絕望之時，齊國術士陳軫卻站了出來，替韓國解了圍。
他勸秦惠王道：“韓國形勢不利所以才提出交換，與秦國邦交不親所以他們才割讓了土地。現在韓國割讓了土地秦軍卻不停止進攻，下臣恐怕山東六國不會再割讓土地來事奉大王了。況且大王在三川求百金沒有成功，可在韓國索取千金，一朝就得到了。現在大王繼續攻打韓國，這是與重要的邦交國斷交而且斷絕了自身財路，下臣私下認為大王此舉不妥！”
聽了這番話後，秦惠王才讓秦軍停止了進攻。
陳軫這番話，核心的關鍵要點，就是山東六國不會再對秦國親善——“下臣恐怕山東六國不會再割讓土地來事奉大王了”。這一年，秦國對韓、趙、魏三國集體開戰，一旦激發眾怒，山東六國合力攻打秦國，或許就會重蹈魏惠王桂陵、馬陵之敗的覆轍！秦惠王之所以把藺、離石還給趙國，又停止攻打韓國的陘，說到底，還是害怕山東六國的合縱！
由上可知，蘇秦合縱之後的十五年內，秦國東擴的程序並未停止。相反，秦國在河東向三晉發起了多次進攻，取得了相當大的戰果。因此，太史公說“秦兵不敢窺函谷關十五年”，其實不過是誇大之辭。
然而，蘇秦合縱難道一點功效都沒有嗎？
由秦軍多次攻佔了三晉領土又還回去來看，顯然山東六國的合縱還是對秦國構成了較大威脅。只不過，這種威脅僅僅是延緩了秦國的東擴程序，卻不能完全阻止秦軍東進，更不要說讓“秦兵不敢窺函谷關十五年”了！
蘇秦的合縱之所以無法阻止秦國東擴，就在於除三晉外，其他諸國都沒有遭遇來自秦國的直接威脅，讓六國合縱更多地表現在形式上，而缺乏深度有效的切實合作。這正如秦惠王所料，列國心思不可能完全統一，蘇秦的合縱就好像把幾隻雞綁在一起放入雞籠——絕對不可能成功！
