亂是肯定的。
這個歷史時期起於西晉惠帝，止於南朝劉宋，歷時一百三十六年。
其間建立的政權，則其實有十九到二十個。他們有的先後興替，有的同時並存。最多的時候，竟有八個政權在中國北方並立了九到十年。
政權的建立者則多為少數民族，包括匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，合稱“五胡”。其中，鮮卑人建立的政權最多，七個。其次為氐人，四個。再次為匈奴人，三個。羯人和羌人，各一個。另外還有四個小政權是漢人建立的，共二十國。不算仇池和北魏，十八國。稱為“十六國”，則是沒有計算冉魏和西燕。
十八國名單如下：
◎十八國興亡表
引自杜建民《中國曆代帝王世系年表》
恐怕沒有多少人能夠記住這些國名和人名，但很清楚所謂“十六國”基本上都在北方；而從下面的地圖則不難看出，這一現象為什麼會被稱為“五胡亂華”。
五胡十六國時期地圖
五胡十六國是一團亂麻。西晉惠帝至南朝劉宋這一百三十六年間，匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，五個少數民族在中國北方建立政權。晉王朝丟掉了關中，疆域縮到長江沿線。
沒錯，晉王朝的半壁江山已然丟失，而且丟得實在“不是地方”：關中地區本為周文明的發祥地，長安和洛陽更是秦、漢、魏、晉四朝帝都所在，不折不扣的華夏正宗。現在統統變成了“胡天胡地”，豈非“亂我中華”？
這確實讓許多人痛心疾首。我們知道，漢民族的前身是華夏族，而華夏族的根據地在中原。周成王時期青銅器何尊上的“中國”甚至指的就是洛陽，這可是“中國”二字目前發現的最早文字記載。洛陽落入胡族之手，其嚴重性絕不亞於羅馬帝國失去了羅馬。
何況華夏民族一直有一種觀念：居中國則為正宗，為正宗則治天下。夏、商、周、秦、漢、魏、晉，都是。現在胡人“居中國”了，是不是該做天子、治天下？
胡人認為應該，漢人認為不該。
持這種觀點的漢人代表當數劉琨。劉琨是中原淪陷之際堅持“敵後抗戰”的西晉將領，曾試圖策反敵方匈奴人的羯族部將石勒，給出的理由居然是：你們胡人反正做不了天子，不如到我們晉朝來做一個名臣。
石勒用名馬和珍寶客客氣氣地打發了使者。他寫給劉琨的回信說：將軍是漢人，理當效忠於晉朝。我石勒卻本是夷狄，貴國的事恐怕愛莫能助。
劉琨碰了釘子，石勒則做了皇帝。
石勒並非五胡在中國北方稱帝的第一人，第一個是匈奴人劉淵，國號叫漢。他甚至宣稱自己就是大漢王朝的合法繼承人，因為冒頓單于是劉邦的女婿，後世單于跟漢皇帝就是表兄弟。兄終弟及，大漢帝統當然由他承接。
可惜劉淵的說法並沒有得到普遍承認，他的國號後來也被侄兒兼養子改成了趙，史稱前趙。羯人石勒建立的國家也叫趙，史稱後趙。前趙是被後趙滅的，後趙是被冉魏滅的，冉魏是被前燕滅的，前燕是被前秦滅的。滅了前燕以後，中國北方就暫時是前秦的了。
前秦是氐人的政權，前燕則是鮮卑人的。因此五胡十六國前半段的主角就是：匈奴（前趙）、羯（後趙）、鮮卑（前燕）、氐（前秦），以及前秦衰落時異軍突起的羌（後秦），漢人的冉魏則曇花一現。至於後半段，當然是鮮卑人的，他們建立的北魏甚至維持了將近一個世紀。
誰說“夷狄”不能為王？
當然能。獨霸天下，顯然只是漢人的一廂情願和自作多情。事實上，自從匈奴劉淵打開了缺口，中國北方在長達兩個半世紀內就是少數民族的歷史舞臺。就連最後統一全中國的，也是北方胡漢混血的隋和唐。
這就是事實，也就是歷史。
事實上，把胡人看做可欺辱的劣等民族，這本身就是荒唐可笑的文化偏見。更何況所謂“五胡”，也並非從遙遠的異國他鄉突如其來殺進中國的。他們早就居住在中國境內，並與漢人混雜甚至混血。也就是說，他們其實已是華人（Chinese），奈何以“異類”視之？
然而漢民族畢竟代表著先進的文化，於是事情的結果竟是這樣：一方面，北方少數民族對漢人的歧視和壓迫忍無可忍；另方面，他們對漢文明和漢制度卻心悅誠服地敬佩和嚮往。因此，胡人進入中原地區稱王建國之後，並沒有打算實施“胡化”，而是反過來將自己“漢化”。漢化早就開始了。
率先漢化的是匈奴。因為從東漢光武帝時代起，他們就開始持續南遷，並在黃河的河套地區沿長城一線紮下了營盤，充當著漢帝國的戍邊者和同盟軍。這一過程到西晉已歷時二百多年，匈奴哪裡可能還是胡人？劉淵聲稱他有權得到漢王朝的祖業，並非全無道理。
建立後趙的羯，建立前秦的氐，建立後秦的羌，漢化程度深淺不一，對漢文化的熱情卻不亞於匈奴，前秦皇帝苻堅甚至堪稱漢學家。他曾經不無自得地說：朕一月而三臨太學，周公和孔子的傳統總算不會在朕這裡中斷。
但，力度最大的還是鮮卑。
或者說，鮮卑拓跋氏的北魏。
北魏的故事已不在魏晉，而在南北朝，因此只能從長計議。可以肯定的是，北魏的漢化徹底而全面。孝文帝拓跋宏甚至下令禁止胡服和鮮卑語，把貴族們的鮮卑姓氏統統改為漢姓（比如拓跋改為元），還命令六位皇弟跟自己一樣娶漢族高官之女為妻，堪稱“全盤漢化”。
結果是隻用了短短三十年，這個民族就融入了漢族之中；而被南方漢族逐漸淡忘的某些文化傳統，則在北方少數民族匈奴、羯、氐、羌、鮮卑那裡薪盡火傳。
這就不能叫“五胡亂華”，而該叫“五胡入華”了。
事實上，正是由於這些少數民族的融入，一個以漢民族為多數人的新民族才得以誕生，中華歷史上的“第二帝國”（隋唐）也才得以建立。
