三國這段歷史可以說是家喻戶曉了，由於三國演義的影響誰都能說上兩句，但狹義上的三國史指 220年曹丕篡漢稱帝開始（再狹義一點甚至到229年孫權稱帝建立吳國） 280年結束。而實際上這段時間不再是劉備曹操等名人的主場，因此一般將184年黃巾起義開始作為三國開端。
184年，黃巾張角大弟子唐周告密，洛陽城內的黃巾內應盡皆被殺，城內黃巾首領馬元義被車裂。張角被迫在2月發動起義，以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號公開反對東漢王朝。
張角早年為民眾治病，號稱“大賢良師”，組織稱太平道，振臂一呼，以太平道為核心的黃巾起義開始爆發，席捲幽，冀，青，徐，兗，豫，荊，揚八州。同時，西北雍涼地區的羌族首領北宮伯玉響應起義，擁有十萬之眾。
黃巾起義前期局勢圖
由於張角本人以及太平道核心區域在冀州，所以除了南陽，潁川地區的黃巾軍擁有一定的實力，最為核心的力量就是冀州張角軍。其次向外輻射了一些力量，比如青州管亥，幽州程遠志，但硬仗還得指望張角的本軍。
起義的同時，東漢王朝也沒有閒著，漢靈帝還是有一定實權的，命外戚何進為大將軍統主力拱衛京師洛陽，北部由盧植統兵至少4萬人對抗張角的黃巾主力，南部由皇甫嵩，朱儁率中央軍四萬進攻潁川黃巾（波才，彭脫）。
4月，北線盧植與冀州黃巾形成對峙，而南線南陽張曼成殺南陽郡守呼應起義，潁川黃巾又將朱儁所率官軍擊敗，並將來援的皇甫嵩與朱儁一併圍困於長社中。局勢一片大好
然而，義軍缺乏作戰經驗的問題出現了，5月，波才所率十萬黃巾依草結寨，被皇甫嵩夜襲+火攻一波帶走。
6月，南陽黃巾首領張曼成在進攻南陽郡治宛城途中陣亡，南陽黃巾推舉趙弘為首領，終於以十萬之眾攻下宛城。而東線皇甫嵩，朱儁等人繼續追擊波才餘部，並大敗彭脫所部，彭脫陣亡，潁川黃巾徹底覆滅。北線張角也在盧植部一路敗退到老巢廣宗。
黃巾軍後期形勢圖
7月，黃巾終於迎來了一個好訊息，盧植因拒絕賄賂視察宦官而被進饞導致撤職，新來的董卓採取急攻戰術。同時皇甫嵩東征東郡黃巾卜已，朱儁西征南陽黃巾，南陽黃巾首領趙弘陣亡，餘部推舉韓忠為首領。
8月，皇甫嵩部消滅東郡黃巾，卜已被殺，皇甫嵩部繼續北上。南陽黃巾退守內城，首領韓忠乞降遭拒。隨後朱儁故意解開圍城誘使黃巾突圍，韓忠中計，出戰被殺，餘部推舉孫夏為首領。11月宛城城破，孫夏部敗走，於西鄂精山被徹底消滅。北線張角的病死也加速了黃巾的敗亡，10月，張梁部被皇甫嵩所敗，張梁戰死，11月，最後的張寶部在下曲陽被徹底消滅。至此，浩浩蕩蕩的黃巾起義結束。
不過，黃巾起義雖然結束了，但是它的影響力還在，各地殘餘黃巾開始蟄伏，不時就是一個起義。而朝廷的解決方法是設立州牧，使其擁有地方軍政權力。雖然這遏制了黃巾的發展，但也使得地方的離心力越來越大，中央權力越來越小。而這個定時炸彈，將會在靈帝死後爆炸，將整個東漢王朝炸得粉碎。
