據說，楚國繒丘的一個邊境小吏拜見丞相孫叔敖時說：“我聽說，做官久了，士人就會嫉妒；俸祿豐厚，百姓就會怨恨；地位尊貴，君主就會憎惡。丞相在位很久了，俸祿很豐厚，地位十分顯赫，卻沒有得罪楚國計程車人民眾，這是為什麼？”
孫叔敖說：“我三次出任楚國丞相，內心一次比一次感到謙卑；每次增加俸祿，我都會給更多的人以施捨；地位越來越尊貴，我待人的禮節卻越來越恭敬，因此沒有得罪楚國計程車人民眾。”
子貢問孔子說：“我想對人謙虛卻還不知道怎麼做。”
孔子說：“你說對人謙虛嗎？那就要像土地一樣啊。土地往下深挖就能得到甘泉，在土地上種植五穀，五穀就能茂盛地生長；草木可以在土地上滋長蔓延，動物可以在土地上繁衍生息；人活著就站在土地上，死了還要埋入地下。土地功德無量，卻不自以為有功德。對人謙虛就要像土地一樣。”
牧野之戰周武王消滅商紂以後，建立了周朝，但仍面臨嚴峻的政治形勢，大樹雖然倒了，但商朝的諸侯小國依然林立，天下並沒有真正的統一，關鍵是各地的邦國並沒有從心裡承認周王朝的權威，而周朝本身軍事實力並不非常強大，足以憑藉威權掃平宇內。
周武王於是分封各地諸侯達71個，以穩定政局，其中也包括將很多姬姓子弟和功臣分封到各地，以鞏固周朝政權。周公旦被分封在魯國，但周武王第二年就病了，第三年便去世了，臨終前周武王把年幼的周成王託付給了周公旦。
周公旦身負監國重任，自然不能離開長安，長子伯禽代父就任魯國國君，臨行前，周公旦找來伯禽的師傅，問他伯禽有什麼美德。
伯禽的師傅回答說：“伯禽為人寬大，凡事有自己的主意，行事謹慎，不輕易相信人。這是他的三個美德。”
周公說：“唉呀！你把伯禽的缺點都當成了美德！君主只有崇尚真正的聖人之道，具備美好的德行，民眾才會跟著走正道。現在你們連美德都搞不清楚，我怎麼能放心啊。”
周公說，伯禽對人一味寬大，沒有原則，賞罰就會疏於甄別，賞罰不公，賢人就會遠去。
伯禽喜歡自己拿主意，所以他心胸不夠寬廣。君主即使力大如牛，也不和牛拼力氣；即使飛奔如馬，也不和馬比賽跑；即使和士人一樣高明，也不和士人比智慧。和別人一較高下，其實是把自己放在和別人同等的位置上了，這氣度格局就太小了。
伯禽戒心重，難免孤陋寡聞。有句話說，不要越俎代庖，凡事都自己決定，關閉與士人接觸的通道。應該經常接觸士人，向他們詢問：“我有什麼地方沒有做到明察嗎？”不經常詢問，瞭解的事情就少，瞭解得少就會孤陋寡聞。這是下等人的為人之道，君主怎麼可以這樣呢？”
周公於是親自對伯禽說：“我有幾句話你要聽好了。你父親我是文王的兒子，武王的弟弟，成王的叔父，我在天下的地位不能算低下了，然而我一沐三捉髮，一飯三吐哺，起以待士。我拿著禮物去拜訪過的人有10個，會見後還禮的人有30個，恭恭敬敬接待計程車人有100多個，那些向我提建議的人，我請他們把事情從頭到尾說完的有1000多個。
從這些人之中，我只遴選出了三個真正的賢士，我就是靠他們三個來端正身心，幫助我安定整個天下的。這三個賢人，不是從那10個和30個人之中挑選出來的，而是在那上百人和上千人之中挑選出來的。對於上等計程車人，我對他們的禮貌反而輕一些；對於下等計程車人，我對他們的禮數反而周到一些。
人人都認為我能夠降尊紆貴，禮賢下士，所以天下計程車人都投奔而來；來計程車人多了，我才能瞭解更多的事物；見識廣了，我才能準確地判斷各種事情的是非曲直。
你一定要時時警惕！你如果憑藉在魯國的高貴地位而待人傲慢，那就危險了！那些依賴俸祿生活計程車人還可以對他們傲慢，而那些身心端正計程車人，你不可以高傲地對待他們。這些人拋棄高貴的地位甘居卑下，放棄優厚的待遇甘願貧窮，捨棄安逸的生活甘願辛勞，寧願因辛勞而面板曬得黝黑，也不背離自己的立場。正是有了他們，聖王的治國之道才得以傳承不息，禮義制度才能經久不廢。”
