這一天，西太后六十大壽。北京城中的皇親國戚、達宮顯宦，都到頤和園去拜壽。酒後，北洋大臣李鴻章正和幾個王公站在昆明湖邊的石舫之上，欣賞那山色湖光。忽然有一個小太監走來說:“蓮公公請中堂大人進去敘話。”
這蓮公公李蓮英是慈禧身邊的寵兒，李鴻章當然不敢怠慢，便向王公大人們拱拱手，告辭了。
穿回廊，過瓊樓，進月門，繞翠閣，他擺著八字步，一步一步、不緊不慢地走著，眼看到了寢宮門前，不覺止步。他想老太后這時正在午睡，若是驚了駕，可吃罪不起。誰知道西太后卻在裡面說了話:“怎麼啦?人呢?這猴兒崽子酒醉飯飽，躲到哪兒挺屍去啦?”
李鴻章聽了一驚，原來是老太后召見。這時，裡面傳出小太監的聲音:“中堂大人在外面侍候著哩。”
又聽李蓮英說:“還不去傳話，說老佛爺召見!”
小太監應了一聲“喳”，掀開簾子。李鴻章低著頭、弓著腰走了進去。一見西太后，倏地一甩馬蹄袖，上前三步，跪在繡墊之上:“臣李鴻章恭請老佛爺聖安。”
西太后歪在躺椅上身子沒動，只微微一笑:“起來，起來，俺們又不是在保和殿議事，拘什麼禮?”
她瞅了小太監一眼:“給李中堂看座。”
李鴻章跪著，身子沒動，連聲說:“不敢，不敢。”
李蓮英阿呵一笑:“您不坐著怎麼說話呢?老佛爺是請您來圓夢的。”
李鴻章聽了一楞，心裡想我又不是測字ト卦的。老太后平日喜怒無常，連皇上見了她也象小綿羊見到母老虎一樣。我給她圓夢，圓得好，不過博得她抿嘴一笑;若是圓不好，說不定就禍從天降。
他心裡正在嘀咕，只見李蓮英朝他擠眉弄眼直努嘴，意思是:你會也罷，不會也罷，總得圓一圓，只准湊趣逗樂，千萬不可掃興。
西太后瞧李鴻章側身而坐，誠惶誠恐，不覺好笑:“喂，別眼觀鼻、鼻觀心的!俺們又不是大黃臉瘟神菩薩，有什麼可怕的?唉，都叫那一班混賬東西弄壞了!把俺們當作木頭菩薩，供到神龕裡，還要遮一道簾子，叫什麼‘垂簾聽政’，俺知道武則天坐金鑾殿就不放簾子嗎。”
李鴻章偷眼看去，西太后今天氣色平和，不覺放下心來。只聽西太后又嘆了一氣:“唉，說什麼萬壽無疆!俺老了，不中用了，該告老還鄉了。多虧你孝心，撥了水師銀子，湊合著造了這個園子，要不，俺還得去住窩棚哩。瞧，就花了這麼一丁點銀子，有人看了還象割肉似的!”
李鴻章知道老太后指的那個人就是光緒皇帝。他暗暗慶幸自已，幸虧把北洋海軍經費六百萬兩銀子借花獻佛，否則自己的日子就不好過。他正琢磨著怎樣答，李蓮英倒先開了:“嗨，老佛爺說到哪兒去了?自從盤古開天闢地，誰也沒有象您這樣的洪福齊天。皇上再大，也大不過老佛爺。這次咱傳話出去，叫朝廷撥三千萬兩銀子辦祝壽大典，誰敢牙縫裡蹦出一個‘不’字來?瞧，老佛爺身前身後，左右兩邊不都站著四大金剛韋馱護法神嗎?”
這一逗，西太后樂了，她斜瞟了李鴻章一眼，寬慰地一笑:“說的也是，俺們大清國總算託天之福，這些年天下太平，倒也虧了左右丞相，一個‘翁常熟’，一個‘李合肥’。兩個地方出了兩個人物，挺吉利:五穀豐登稱常熟，六畜興旺叫合肥嘛。”
李鴻章一聽自己的別號竟和畜生聯在一起，哭笑不得。
這時候，窗外傳來一陣鼓樂之聲，李蓮英知道“聽鸝館”戲臺開場了。他乾笑了幾聲說:“嗨嗨，老佛爺，您不是請李中堂圓夢嗎?
西太后瞅他一眼:“瞧你，鑼鼓一響，腳底就癢。忙仕麼?”
然後對李鴻章說:“俺有個脾氣，不喜歡人家當面奉承!俺請你來圓夢，你看主是什麼兇吉禍福，不許說一句假話。”
李鴻章畢恭畢敬地欠起身子:“臣知道，臣幼讀詩書，學的是忠孝節義，仰的是剛正不阿、直言無隱的鄉賢包拯。”
“啊?”
西太后突然臉一沉，“你說誰?你說的是那個楞小子包黑頭嗎?俺聽了他就生氣!他食的是皇家的俸祿，卻裝腔作勢，專門跟皇家作對，鍘駙馬，打鑾駕，這不是反了嗎?也算他運氣，碰到李太后。若是碰到俺，哼，他有三顆黑腦袋瓜子，也把它鍘下來!”
李鴻章聽了大驚失色，暗罵自已老糊塗，正在懊喪，忽聽得西太后呵呵大笑:“咦，你這是幹嘛呀?李合肥不比包合肥，你是俺們大清國的大忠臣啊。”
這一說，李鴻章寬慰地笑了:“老佛爺聖明，臣肝腦塗地，也難報天恩。”
他唯恐言多有失，連忙把話頭引到正題上:“老佛爺一身系天下安危，今天萬壽日得了夢兆，一定是上應天意哪。”
西太后抿嘴一笑:“也不見得。俺今天高興，多喝了幾杯，便歪在這躺椅上，不知不黨地竟睡著了。只瞧見前面一座山，俺一步一跳地往上爬……”
她的話沒落音，李蓮英、李鴻章異口同聲地讚頌起來:“嗬嗬，好夢兆，好夢兆，恭喜老佛爺壽比南山。”
李蓮英還神氣活現地指著窗外說:“想必就是萬壽山，山也萬壽，人也萬壽嘛。”
西太后搖搖頭。李蓮英又猜千佛山。西太后還是微笑搖頭。
這一來，李蓮英傻了眼。他再也沒法猜了。西太后卻眯著眼，如在回憶中，後又笑著說:“那個山才美，山上有宋朝造的寶塔，山腰上有唐朝蓋的大廟。從第一層上到第二層，有一條筆陡筆陡的石臺階，一共八十八級……”
李鴻章聽著聽著，不由地拈鬚微笑。他“霍”地立起:“啟奏老佛爺，臣知道了。那個山是赭紅色的，從廟門外下來幾百步，有座牌坊，叫做‘一天門’。
李蓮英豎起耳朵，伸伸舌頭:“啊呀呀，中堂大人真是忠心耿耿，您也侍候著老佛爺去神遊仙山啦?
西太后忍住笑，說:“瞧你說的!誰跟誰能同做一個夢呢?那個山，不是什麼仙山，俺去過，他也去過，是安徽蕪湖縣北門外的赭山。”
李蓮英這才明白了，笑著說:“難怪呢，咱想李中堂又不是天監，怎麼老佛爺要請他來圓夢呢!妙，這個山是李中堂家鄉安徽的山，這個頤和園又是李中堂盡過孝心的，今兒萬壽日，老佛爺又在這兒得了夢兆，不請李中堂來圓夢請誰呢?”
這時，西太后興高采烈地說遊赭山的故事:
“那是幾十年前了，俺們老爺子在蕪湖當海關道。俺初到蕪湖，什麼都感到新鮮:兩寸長的醉蝦，碗口大的蒸螃蟹，一尺多長的醋溜大鱖魚，連做夢也沒見過，蕪湖真是個魚米之鄉呵。俺們望著窗子外邊，有個塔身歪斜卻不會倒的寶塔，也奇怪，天天想去看看這赭山寶塔，老爺子說閨女不可拋頭露面，硬捺在屋裡描花繡朵。
有一天，俺和妹妹合計好，趁著老爺子去拜客，從後門悄悄地溜出去。蕪湖城不大，出了北門，走不到兩裡地，到了一天門，赭山寶塔也不遠了。
“赭山上古樹參天，山腳下一座大廟，進了一殿上二層，仰頭一看，嘿，那一條筆陡的石臺階簡直象天梯!俺們穿著旗袍，邁不開步子，那八十八級石階，又窄又滑，心裡正發愁，一個老和尚走來朝俺們咧嘴一笑:“回去吧，八十八級石階，姑娘們上不得。”
俺問他為啥。他說:“這裡小九華廣濟寺是地藏王菩薩得道的地方，善男信女朝山進香，要三步一跪，到山腳下，再一步步往上爬。若是心不誠，爬到八十七階，也要一個跟頭摔下來，得七死八活。”
俺不信那一套，二話沒說，撩起旗袍，一口氣上了八十八階。那個老和尚跟著俺們跨進大殿，換了一副笑臉說:“啊呀，小姐是大貴人，菩薩保佑哩。”
他端出果品碟子，又拿來一個籤筒子說:“小姐求支籤，問問流年終身。”
俺瞧著好玩，接來就搖，蹦出一支‘上上籤’。老和尚笑著拿張籤詩來，那詩含含糊糊，不明不白，俺也猜不透。不過上面說哪一年否極泰來，封侯伴駕，倒也八九不離十。
西太后說到這裡，忽然停住，又輕輕地嘆口氣:“唉，也怪俺們年紀輕，去朝山拜廟也沒帶點錢。老和尚拿出一本薄子要化緣，俺只得說下次給吧!”
西太后說完呵呵大笑。李蓮英做了一個鬼臉說:“老佛爺講來講去，我道是什麼，原來是欠下小九華一筆賬。不過幾十年連本帶利，誰算得清呀?”
李鴻章畢恭畢敬地站起來說:“老佛爺，這點小事，臣願盡一分孝心。”
西太后手一擺:“不!俺許的願，得自己還。小李子，你看這個數，怎麼樣?”
李蓮英看她伸出一隻手，故意眉頭一皺：“五兩子，買香燭不為少；五十兩銀子，裝修大殿不算多；五百兩銀子，重塑著薩金身還嫌缺；五千兩銀子，重建大廟卻不夠。咱說，老佛爺，乾脆恩賜五萬兩，順便修橋鋪路吧。”
李鴻章沉思一下，說:“蕪湖是老佛爺的發祥地，現在玉體康泰，正好去舊地重遊。臣準備把蕪湖古城修整一新，恭迎老佛爺聖駕!”
李蓮英馬上接上道:“對，咱們老祖宗乾隆皇帝還六下江南哩。”
西太后“霍”地站起，說:“賜銀十萬兩。”她斜睨李鴻章一眼:“這事就交給你辦了。俺們上聽鸝館看戲。”
西太后夢遊赭山，說了幾句夢話，又耗費了一筆民脂民膏。李鴻章領到十萬兩銀子，打了一張五萬兩錢莊期票送到李蓮英外宅，匯了一百兩給蕪湖縣衙門。縣知事賞了五十兩給小九華廣濟寺老和尚。老和尚花了五兩銀子給菩薩像塗上一層薄薄的金粉，還把廟門油漆一新。十八個小和尚也吃到一碗麻油冬菇“長壽麵”。
他們鳴鐘擊鼓，敲著木魚，給西太后唸了三天三夜的“長壽經”。至於蕪湖古城，卻依然如故。只有李府老管家用那一筆額外收入，在蕪湖買田買地，添了偌大的產業，城外大馬路西邊平地蓋起了幾十棟樓房，合成兩個弄堂，名叫“集益裡”。
這個“集益裡”說是李公“造福桑梓”，租給平民百姓們居住，大有“廣廈千萬間，寒士盡歡顏”的意思。其實，幾十年來它是“小上海”蕪湖的“秦樓楚館”和“銷金窟”，權貴們稱之為“集美里”，老百姓卻都叫它“集黴裡”。
